No início do século XVI, quando papas e príncipes procuravam de todas as formas exibir a sua riqueza e educação, tornou-se moda em Itália decorar palácios, mosteiros e vilas com ciclos de mapas. O ciclo mais importante é a Galeria dos Mapas, nos Museus do Vaticano, em Roma.

O Papa Gregório XII encomendou o projeto a um grupo de artistas e cientistas, entre os quais o frade dominicano e matemático Egnazio Danti. Decoraram um corredor de 120 metros no pátio do Belvedere com 40 mapas enormes e coloridos com frescos, cada um representando uma região e ilhas de Itália.

Cada mapa media cerca de 300 x 400 cm e foi disposto na galeria de forma a dar a ilusão de atravessar a Itália de norte a sul, com as regiões do Tirreno no lado oriental e as regiões do Adriático no lado ocidental, enquanto cenas bíblicas adornam a abóbada.

Pellegrino Danti, nascido em Perugia no seio de uma família de pintores, estudou teologia quando jovem. Em 1555, entrou para a ordem dos dominicanos e mudou o seu nome para Egnazio.

Movido pela paixão pelo estudo da matemática e da geografia, Danti mudou-se para Florença em 1563, a convite do Duque Cosimo I de' Medici, onde ensinou matemática. Foi também aí que lhe foi encomendado o seu primeiro grande projeto cartográfico: 53 mapas, globos e pinturas para a Guardaroba do Palazzo Vecchio.

Após o seu sucesso em Florença, Danti foi nomeado professor de matemática na Universidade de Bolonha. Convidado a ir a Roma pelo Papa Gregório XIII para trabalhar na reforma do chamado Calendário Gregoriano, foi encarregado de supervisionar os desenhos de uma série de mapas regionais que iriam decorar a nova Galeria de Mapas no Vaticano.

Para além dos seus deveres cartográficos matemáticos, Danti era um bispo muito respeitado e estimado pelas suas boas obras em prol dos pobres do sul de Itália.

1. A batalha de Lepanto.

No fundo da galeria, um mapa histórico mostra a vitória naval da "Santa Liga" sobre a frota turca perto de Lepanto, no Mar Jónico, em outubro de 1571. A vitória foi interpretada como um sinal de intervenção divina e o papado ficou com os louros, comemorando-a com a festa de "Nossa Senhora da Vitória"

2. Milão na história

Os mapas de Danti mostravam frequentemente acontecimentos históricos importantes que tiveram lugar no mesmo território em períodos diferentes. O mapa de Milão dá pouca atenção à cidade, mas centra-se em pelo menos três importantes batalhas que tiveram lugar na região: a batalha entre Aníbal e Cipião em 218 a.C., a derrota dos Lombardos por Carlos Magno em 774 d.C. e a derrota francesa em Pavia em 1525.

3. Mapa da "Falminia

A Via Flaminia era uma estrada que ia de Roma através dos Apeninos até Rimini. Aqui, Júlio César atravessou o rio Rubocone com o seu exército em 49 a.C., desencadeando a guerra civil na Roma republicana. Este momento decisivo da história romana está representado no centro do mapa. No obelisco, o acontecimento é comemorado.

4. Perugia

No final da década de 1970, Danti executou um relevo da sua cidade natal. O fresco é rico em pormenores, cartelas, rosas-dos-ventos e inserções com planos da cidade. Também retrata a vitória de Aníbal sobre os romanos em 217 a.C. em Trasimeno.

5. Campânia

Para além de um plano de Nápoles, é pintada a Batalha de Garigliano (915 d.C.), na qual as forças cristãs do Papa João X derrotaram um exército sarraceno do califado fatímida que tinha colonizado a região.

6. Mapa de Itália

O ciclo do mapa começa com duas representações da península de cada lado da entrada sul da galeria: uma mostra a Itália antiga (antiqua) e a outra a Itália moderna (nova). O entrelaçamento dos mundos italianos clássico e contemporâneo, do paganismo e do catolicismo, encontra-se em todos os frescos.