No início do século XVI, quando papas e príncipes procuravam de todas as formas exibir sua riqueza e educação, tornou-se moda na Itália decorar palácios, mosteiros e vilas com ciclos de mapas. O ciclo mais importante é a Galeria de Mapas, nos Museus do Vaticano, em Roma.

O Papa Gregório XII encomendou o projeto a um grupo de artistas e cientistas, entre eles o frade dominicano e matemático Egnazio Danti. Eles decoraram um corredor de 120 metros no pátio do Belvedere com 40 mapas enormes e coloridos com afrescos, cada um representando uma região e ilhas da Itália.

Cada mapa media cerca de 300 x 400 cm e foi disposto na galeria de forma a dar a ilusão de caminhar pela Itália de norte a sul, com as regiões do Tirreno no lado leste e as regiões do Adriático no lado oeste, enquanto cenas bíblicas adornam a abóbada.

Pellegrino Danti, nascido em Perugia em uma família de pintores, estudou teologia quando jovem. Em 1555, ingressou na ordem dominicana e mudou seu nome para Egnazio.

Movido por uma paixão pelo estudo da matemática e da geografia, Danti mudou-se para Florença em 1563 a convite do Duque Cosimo I de' Medici, onde lecionou matemática. Lá ele também foi contratado para seu primeiro grande projeto cartográfico: 53 mapas, globos e pinturas para a Guardaroba no Palazzo Vecchio.

Após seu sucesso em Florença, Danti foi nomeado professor de matemática na Universidade de Bolonha. Convidado a ir a Roma pelo Papa Gregório XIII para trabalhar na reforma do chamado Calendário Gregoriano, ele foi encarregado de supervisionar os desenhos de uma série de mapas regionais que decorariam a nova Galeria de Mapas no Vaticano.

Além de seus deveres cartográficos matemáticos, Danti era um bispo altamente respeitado e estimado por suas boas obras em favor dos pobres no sul da Itália.

1. A Batalha de Lepanto.

Na parte inferior da galeria, um mapa histórico mostra a vitória naval da "Santa Liga" sobre a frota turca perto de Lepanto, no Mar Jônico, em outubro de 1571. A vitória foi interpretada como um sinal de intervenção divina e o papado assumiu o crédito por ela, comemorando-a com o dia da festa de "Nossa Senhora da Vitória"

2. Milão na história

Os mapas de Danti geralmente mostravam eventos históricos importantes que ocorreram no mesmo território em diferentes períodos. O mapa de Milão dá pouca atenção à cidade, mas se concentra em pelo menos três importantes batalhas que ocorreram na região: aquela entre Aníbal e Cipião em 218 a.C., a derrota dos lombardos por Carlos Magno em 774 d.C. e a derrota francesa em Pavia em 1525.

3. Mapa da "Falminia"

A Via Flaminia era uma estrada que ia de Roma, passando pelos Apeninos, até Rimini. Nesse local, Júlio César cruzou o rio Rubocone com seu exército em 49 a.C., desencadeando uma guerra civil na Roma republicana. Esse momento decisivo da história romana está representado no centro do mapa. No obelisco, o evento é comemorado.

4. Perugia

No final da década de 1970, Danti executou um relevo de sua cidade natal. O afresco é rico em detalhes, cartelas, rosas dos ventos e inserções com plantas da cidade. Ele também retrata a vitória de Aníbal sobre os romanos em 217 a.C. em Trasimeno.

5. Campânia

Além de um plano de Nápoles, é pintada a Batalha de Garigliano (915 d.C.), na qual as forças cristãs do Papa João X derrotaram um exército sarraceno do califado fatímida que havia colonizado a região.

6. Mapa da Itália

O ciclo do mapa começa com duas representações da península em cada lado da entrada sul da galeria: uma mostra a Itália antiga (antiqua) e a outra a Itália moderna (nova). O entrelaçamento dos mundos italianos clássico e contemporâneo, paganismo e catolicismo, é encontrado em todos os afrescos.