Os quartos de Rafael

Quando Rafael começou os afrescos da Escola de Atenas, Michelangelo acabara de erguer o andaime da Capela Sistina. O promotor destes dois projetos altamente ambiciosos foi o Papa Júlio II.

Júlio II foi eleito em 1503 e assumiu imediatamente as rédeas políticas dos Estados Pontifícios, colocando-se pessoalmente à frente do exército, reconquistando cidades como Bolonha, que se tinham rebelado durante o pontificado anterior, e reafirmando a sua autoridade em todo o lado. Dentro deste programa político, a arte também encontrou o seu lugar específico como instrumento de propaganda para difundir a imagem de uma Igreja forte, rica e poderosa.

As grandes obras artísticas começaram em 1505 com a demolição da antiga basílica constantiniana de São Pedro, no lugar da qual o arquiteto Bramante foi encarregado de projetar um edifício moderno, símbolo da Igreja triunfante e local digno para o monumento funerário que o papa havia confiado a Michelangelo no mesmo ano. Determinado a não viver no apartamento do papa anterior, o detestado Alexandre VI Borgia, Júlio II escolheu uma nova série de salas para si e, em 1507, encomendou a uma prestigiada equipa de artistas a decoração do que ficaria conhecido como as Salas do Vaticano.

À sua chegada a Roma a convite do papa, em 1508, Rafael juntou-se inicialmente ao grupo já em trabalho, mas, graças à admiração que Júlio II tinha por ele, rapidamente suplantou os seus colegas. Embora não tivesse experiência em pintar «buon fresco» em grandes superfícies, ficou como único responsável por todo o projeto, ao qual se dedicou até à sua morte.

Existem quatro salas no Vaticano com afrescos de Rafael e dos seus assistentes. Por ordem cronológica, são a Sala da Segnatura, que contém a magnífica Escola de Atenas, a Sala de Heliodoro, a Sala do Incêndio do Borgo e o Salão de Constantino.