In het begin van de 16e eeuw, toen pausen en vorsten er alles aan deden om hun rijkdom en beschaving te etaleren, raakte het in Italië in de mode om paleizen, kloosters en villa’s te versieren met reeksen kaarten. De belangrijkste reeks is de Kaartengalerij in de Vaticaanse Musea in Rome.

Paus Gregorius XIII gaf een groep kunstenaars en wetenschappers, waaronder de dominicaanse monnik en wiskundige Egnazio Danti, de opdracht voor het project. Zij versierden een 120 meter lange gang in de binnenplaats van het Belvedere met 40 enorme, felgekleurde fresco-kaarten die elk een regio en eilanden van Italië voorstelden.

Elke kaart was ongeveer 300 x 400 cm groot en was in de galerij zo opgesteld dat de illusie werd gewekt dat men van noord naar zuid door Italië liep, met de Tyrreense regio's aan de oostkant en de Adriatische regio's aan de westkant, terwijl bijbelse taferelen het gewelf sieren.

Pellegrino Danti, geboren in Perugia in een familie van schilders, studeerde in zijn jonge jaren theologie. In 1555 trad hij toe tot de dominicanenorde en veranderde hij zijn naam in Egnazio.

Gedreven door een passie voor de studie van wiskunde en aardrijkskunde verhuisde Danti in 1563 op uitnodiging van hertog Cosimo I de' Medici naar Florence, waar hij wiskunde doceerde. Daar kreeg hij ook de opdracht voor zijn eerste grote cartografische project: 53 kaarten, globes en schilderijen voor de Guardaroba in het Palazzo Vecchio.

Na zijn succes in Florence werd Danti benoemd tot hoogleraar wiskunde aan de Universiteit van Bologna. Hij werd door paus Gregorius XIII naar Rome uitgenodigd om te werken aan de hervorming van de zogenaamde Gregoriaanse kalender en kreeg de opdracht toezicht te houden op de tekeningen voor een reeks regionale kaarten die de nieuwe Kaartengalerij in het Vaticaan zouden sieren.

Naast zijn wiskundige en cartografische taken was Danti een zeer gerespecteerde en gewaardeerde bisschop vanwege zijn goede werken ten behoeve van de armen in Zuid-Italië.

1. De Slag bij Lepanto.

Onderaan de galerij laat een historische kaart de zege zien van de "Heilige Liga" op de Turkse vloot bij Lepanto in de Ionische Zee in oktober 1571. De overwinning werd geïnterpreteerd als een teken van goddelijke interventie en het pausdom nam de eer ervoor op en herdacht het met de feestdag van "Onze-Lieve-Vrouw van de Overwinning"

2. Milaan in de geschiedenis

De kaarten van Danti toonden vaak belangrijke historische gebeurtenissen die in verschillende perioden in hetzelfde gebied plaatsvonden. De kaart van Milaan besteedt weinig aandacht aan de stad, maar richt zich op ten minste drie belangrijke veldslagen die in de regio plaatsvonden: die tussen Hannibal en Scipio in 218 voor Christus, de nederlaag van de Longobarden door Karel de Grote in 774 na Christus en de Franse nederlaag bij Pavia in 1525.

3. Kaart van de "Falminia

De Via Flaminia was een weg van Rome door de Apennijnen naar Rimini. Hier stak Julius Caesar in 49 v. Chr. met zijn leger de rivier de Rubocone over, wat een burgeroorlog in het Republikeinse Rome ontketende. Dit beslissende moment in de Romeinse geschiedenis is afgebeeld in het midden van de kaart. Op de obelisk wordt de gebeurtenis herdacht.

4. Perugia

Eind jaren 1970 maakte Danti een reliëf van zijn geboortestad. Het fresco is rijk aan details, cartouches, windrozen en inzetstukken met stadsplattegronden. Het verbeeldt ook Hannibals overwinning op de Romeinen in 217 voor Christus bij Trasimeno.

5. Campanië

Naast een plattegrond van Napels is de Slag bij Garigliano (915 AD) geschilderd, waarin de christelijke troepen van paus Johannes X een Saraceens leger versloegen van het Fatimid-kalifaat dat de regio had gekoloniseerd.

6. Kaart van Italië

De kaartcyclus begint met twee voorstellingen van het schiereiland aan weerszijden van de zuidelijke ingang van de galerie: de ene toont het oude Italië (antiqua) en de andere het moderne Italië (nova). De verstrengeling van de klassieke en hedendaagse Italiaanse werelden, heidendom en katholicisme, is overal in de fresco's terug te vinden.