Les chambres de Raphaël — Les quatre salles des chefs-d'œuvre du Vatican

Jules II et la grande révolution artistique

Lorsque Raphaël commença les fresques de l'École d'Athènes, Michel-Ange venait tout juste d'ériger l'échafaudage de la chapelle Sixtine. Le promoteur de ces deux projets extrêmement ambitieux était le pape Jules II.

Élu en 1503, Jules II prit immédiatement les rênes politiques des États pontificaux, se plaçant personnellement à la tête de l'armée, reconquérant des villes telles que Bologne qui s'étaient rebellées sous le pontificat précédent et réaffirmant son autorité partout. Dans ce programme politique, l'art trouva également sa place spécifique en tant qu'outil de propagande destiné à diffuser l'image d'une Église forte, riche et puissante.

Bramante, Michel-Ange et la reconstruction de Saint-Pierre

Les grandes entreprises artistiques débutèrent en 1505 avec la démolition de l'ancienne basilique constantinienne de Saint-Pierre, à la place de laquelle l'architecte Bramante fut chargé de concevoir un édifice moderne, symbole de l'Église triomphante et site digne d'accueillir le monument funéraire que le pape avait confié à Michel-Ange la même année. Déterminé à ne pas vivre dans les appartements du pape précédent, le détesté Alexandre VI Borgia, Jules II choisit une nouvelle série de pièces pour lui-même et, en 1507, chargea une équipe prestigieuse d'artistes de décorer ce qui allait devenir les Chambres du Vatican.

L'arrivée de Raphaël et la direction exclusive du projet

À son arrivée à Rome à l'invitation du pape en 1508, Raphaël rejoignit d'abord le groupe déjà à l'œuvre mais, grâce à l'admiration que lui portait Jules II, il supplança rapidement ses collègues. Bien qu'il n'eût aucune expérience de la peinture « a fresco » sur de grandes surfaces, il resta seul responsable de l'ensemble du projet, auquel il se consacra jusqu'à sa mort.

Il y a quatre salles au Vatican décorées de fresques par Raphaël et les assistants de son atelier. Par ordre chronologique, il s'agit de la Salle de la Segnatura, qui abrite la magnifique École d'Athènes, de la Salle d'Héliodore, de la Salle de l'Incendie du Borgo et de la Salle de Constantin.