Salle de Constantin

Le 12 avril 1520, le peintre Sebastiano del Piombo écrivait à son ami Michel-Ange : « Ce pauvre Raphaël est mort. » La mort prématurée du maître d'Urbino laissa une série de commandes inachevées, dont la plus exigeante était la décoration d'une grande salle des palais du Vatican, la quatrième et dernière des chambres du Vatican sur lesquelles Raphaël travaillait depuis 1508, d'abord pour le pape Jules II, puis pour le pape Léon X.

Sebastiano, qui était connu pour être en concurrence avec Raphaël, avait tenté d'obtenir cette commande pour lui-même, allant même jusqu'à demander l'intervention de Michel-Ange auprès des hauts prélats de Rome. Cependant, la cour papale resta inflexible : les héritiers de l'atelier de Raphaël avaient déjà montré quelques peintures à l'huile considérées comme d'une beauté indescriptible et, surtout, ils disposaient des dessins du maître destinés à la salle de Constantin.

Sebastiano se vit donc offrir une autre commande. La salle, la plus grande des salles du Vatican, était utilisée comme salle de banquet et pour les audiences officielles. Son nom est moderne et dérive de l'empereur romain Constantin, personnage auquel est dédié l'ensemble du cycle de fresques. Selon la tradition, après s'être converti et être devenu un défenseur de la foi chrétienne, Constantin se soumit à l'autorité papale, reconnaissant sa supériorité sur l'autorité impériale en tant que descendant direct de Dieu.

Ce sujet, qui exaltait la supériorité du pouvoir de l'Église de Rome sur le principal pouvoir temporel, convenait particulièrement à la décoration d'une salle destinée à accueillir les souverains de toute l'Europe.

Les quatre fresques, réalisées principalement par Giulio Romano et des assistants de l'atelier de Raphaël, représentent la Vision de Constantin et le Baptême, la Donation de Constantin et la Bataille de Constantin au pont Milvius, la scène la plus grande et la première à avoir été achevée.

Sur les murs sont peints quatre épisodes de sa vie qui témoignent de la défaite du paganisme et du triomphe de la religion chrétienne : la Vision de la Croix, la Bataille du Pont Milvius, le Baptême de Constantin et la Donation de Rome. La décoration de la salle est complétée par des figures de grands papes flanqués de figures allégoriques de la vertu.

Le toit en bois d'origine, construit par Léon X (pontife de 1513 à 1521), a été remplacé sous Grégoire XIII (pontife de 1572 à 1585) par le plafond moderne, dont la décoration a été confiée par le pape à Tommaso Laureti, qui a peint le panneau central représentant le Triomphe du christianisme sur le paganisme. Les travaux furent achevés à la fin de l'année 1585 sous le pontificat du pape Sixte V (pontife de 1585 à 1590).

De récents travaux de restauration des murs de la salle ont confirmé la paternité de Raphaël pour les figures de Comitas et Iustitia, peintes à l'huile sur le mur à l'aide d'une technique expérimentale, respectivement à droite de la Vision et de la Bataille.

La fresque commémore la victoire de Constantin à la bataille du pont Milvius en 312, grâce à laquelle, après des luttes internes pour la succession au pouvoir, il fut acclamé empereur.

La composition, organisée selon des rythmes brisés, n'a pas de point de référence précis. Même la figure héroïque de Constantin est difficile à distinguer parmi la multitude de personnages. À dos d'un cheval blanc harnaché d'or, couronné et au visage fier, il incarne le modèle de l'autorité romaine tel que transmis par la statuaire classique, qui a inspiré sa pose.

En suivant son regard, on peut apercevoir son rival Maxence à droite, emblématiquement emporté par les eaux du Tibre.

La présence d'anges veillant sur la bataille est attribuée à la conversion supposée de Constantin au christianisme.

Selon la légende, avant la bataille du pont Milvius, il aurait fait un rêve prémonitoire : le Christ lui serait apparu et lui aurait annoncé la victoire s'il combattait sous le signe de la croix.

Les insignes romains visibles derrière Constantin sont en effet surmontés d'une croix.

La bataille de Constantin est peinte comme s'il s'agissait d'une fausse tapisserie accrochée aux murs. La bordure, qui semble tissée de fils précieux, reprend les armoiries de la famille Médicis, à laquelle appartenait le pape Léon X, commanditaire des fresques.

La fiction des espaces virtuels et le jeu intellectuel des références entre réalité et apparence étaient très chers au style maniériste, qui se répandait en Italie et en Europe, en partie grâce à Giulio Romano.

La bataille de Constantin est peinte comme s'il s'agissait d'une fausse tapisserie accrochée au mur.

La Vision de la Croix raconte le rêve prophétique que Constantin eut avant sa bataille contre Maxence, dans lequel il reçut la promesse que son armée vaincrait ses ennemis si ses soldats portaient la croix à la place de l'aigle impérial sur leurs étendards.

Au point culminant de la vision, une apparition céleste apparaît avec le symbole chrétien du salut et les mots : « IN HOC SIGNO VINCES - PAR CE SIGNE, TU VINDRAS »(en grec : « Ἐν τούτῳ νίκα ») ; en dessous, les soldats écoutent attentivement l'ordre de leur empereur de lever leurs bannières (« Adlocutio »).

Il est intéressant de noter qu'à l'arrière-plan, à droite, on aperçoit une image de Rome avec quelques monuments antiques reconstitués.

La représentation du baptême de Constantin montre l'empereur agenouillé pour recevoir le sacrement des mains du pape Sylvestre, évêque de Rome entre 314 et 355, dans un édifice représenté par le baptistère constantinien du Latran.

La scène a été peinte par une personne ressemblant à Clément VII, pape de 1523 à 1534, sous le pontificat duquel les travaux de cette salle, qui avaient été suspendus pendant un certain temps sous le pontificat d'Adrien VI (1521-1523), ont repris jusqu'à ce qu'il ne reste plus que deux étages à terminer pour achever le cycle, celui-ci et un autre plus tardif.

Ces fresques sont généralement attribuées à Giovan Francesco Penni pour les personnages, tandis que Giulio Romano a réalisé certains portraits ainsi que des éléments architecturaux.

Constantin le Grand est représenté agenouillé devant le pape Sylvestre, qui lui offre une statuette en or semblant représenter la ville de Rome.

Cet événement légendaire devint plus tard le fondement juridique de l'État pontifical et, avec lui, le pouvoir temporel d'un empire pour les papes. Dans le tableau, Sylvestre Ier a pris les traits matures de Clément VII à la fin de son pontificat (1523-1534), lorsqu'il fut représenté dans la basilique Saint-Pierre, qui existe encore aujourd'hui.

Le décor est un édifice conçu pour ressembler à l'ancienne basilique Saint-Pierre. Il comporte une longue nef paléochrétienne représentée en perspective, une abside décorée de mosaïques et le tombeau de l'apôtre Pierre entouré de colonnes torsadées près de l'autel, à l'arrière. À l'arrière-plan, derrière une série de personnages destinés à guider le regard vers la profondeur de la scène, se déroule le moment de la donation.

Le pape, assis sur son trône, reçoit de l'empereur une statue en or de Rome en gage de sa souveraineté sur la ville. Vasari a répertorié de nombreux portraits parmi ces personnages.

Le plafond en bois commandé par Léon X, pape de 1513 à 1521, a été remplacé par un nouveau plafond orné de fresques sous le pontificat de Grégoire XIII.

Le projet fut confié à l'artiste sicilien Tommaso Laureti, qui commença les travaux en 1582 et les acheva en 1585, sous le pontificat de Sixte V, pape de 1585 à 1590.

Les angles du plafond illustrent les réalisations de Grégoire XIII, tandis que la frise au-dessus montre quatre épisodes importants de la vie de Constantin, accompagnés des symboles héraldiques de Sixte V.

Dans le panneau central, Laureti a représenté le triomphe du christianisme sur le paganisme, symbolisant l'éradication des idoles païennes et leur remplacement par l'image du Christ, un décret promulgué par Constantin dans tout l'Empire.

Autour du panneau central, l'artiste a représenté huit régions d'Italie, deux dans chacune des quatre pendentifs, ainsi que trois continents : l'Europe, l'Asie et l'Afrique.