Salón de Constantino

El 12 de abril de 1520, el pintor Sebastiano del Piombo escribió a su amigo Miguel Ángel: «El pobre Rafael ha muerto». La prematura muerte del maestro de Urbino dejó una serie de encargos sin terminar, el más exigente de los cuales era la decoración de una gran sala de los Palacios Vaticanos, la cuarta y última de las Estancias de Rafael, en la que este había estado trabajando desde 1508, primero para el papa Julio II y luego para el papa León X.

Sebastiano, conocido por competir con Rafael, había intentado conseguir este encargo para sí mismo, llegando incluso a recurrir a la intervención de Miguel Ángel ante los altos prelados de Roma. Sin embargo, la corte papal se mantuvo inflexible: los herederos del taller de Rafael ya habían mostrado algunos óleos que se consideraban de una belleza indescriptible y, sobre todo, tenían los dibujos del maestro que se iban a utilizar en la Sala de Constantino.

A Sebastiano se le ofreció entonces otro encargo. La sala, la más grande de las Estancias Papales, se utilizaba como salón de banquetes y para audiencias oficiales. Su nombre es moderno y deriva del emperador romano Constantino, figura a la que está dedicado todo el ciclo de frescos. Según la tradición, tras convertirse y convertirse en defensor de la fe cristiana, Constantino se sometió a la autoridad papal, reconociendo su superioridad sobre la autoridad imperial como descendiente directo de Dios.

Este tema, que ensalzaba la superioridad del poder de la Iglesia de Roma sobre el principal poder temporal, era especialmente adecuado para la decoración de una sala destinada a acoger a los soberanos de toda Europa.

Los cuatro frescos, ejecutados principalmente por Giulio Romano y ayudantes del taller de Rafael, representan la visión de Constantino y el bautismo, la donación de Constantino y la batalla de Constantino en el puente Milvio, la escena más grande y la primera en completarse.

En las paredes están pintados cuatro episodios de su vida que dan testimonio de la derrota del paganismo y el triunfo de la religión cristiana: la Visión de la Cruz, la Batalla de Milvio, el Bautismo de Constantino y la Donación de Roma. La decoración de la sala se completa con figuras de grandes papas flanqueadas por figuras alegóricas de la virtud.

El techo original de madera, construido por León X (pontífice de 1513 a 1521), fue sustituido bajo Gregorio XIII (pontífice de 1572 a 1585) por el techo moderno, cuya decoración fue encargada por el Papa a Tommaso Laureti, que pintó el panel central que representa el Triunfo del Cristianismo sobre el Paganismo. La obra se completó a finales de 1585 bajo el pontificado de Sixto V (pontífice de 1585 a 1590).

Los recientes trabajos de restauración de las paredes de la sala han confirmado la autoría de Rafael de las figuras de Comitas e Iustitia, pintadas al óleo sobre la pared con una técnica experimental, a la derecha de la Visión y la Batalla, respectivamente.

El fresco conmemora la victoria de Constantino en la batalla del Puente Milvio en el año 312, gracias a la cual, tras las luchas internas por la sucesión al poder, fue aclamado emperador.

La composición, organizada según ritmos rotos, no tiene un punto de referencia preciso. Incluso la figura heroica de Constantino es difícil de distinguir entre la multitud de personajes. A lomos de un caballo blanco con arnés dorado, coronado y con rostro orgulloso, encarna el modelo de autoridad romana transmitido por la estatuaria clásica, que inspiró su pose.

Siguiendo su mirada, se puede distinguir a su rival Majencio a la derecha, emblemáticamente arrastrado por las aguas del Tíber.

La presencia de ángeles que velan por la batalla se atribuye a la supuesta conversión de Constantino al cristianismo.

Según la leyenda, antes de la batalla del Puente Milvio, tuvo un sueño premonitorio: Cristo se le apareció y le anunció la victoria si luchaba bajo el signo de la cruz.

Las insignias romanas visibles detrás de Constantino están, de hecho, coronadas por la cruz.

La batalla de Constantino está pintada como si fuera un tapiz falso colgado en las paredes. El borde, que parece estar tejido con hilos preciosos, repite el escudo de armas de la familia Medici, a la que pertenecía el papa León X, quien encargó los frescos.

La ficción de los espacios virtuales y el juego intelectual de referencias entre la realidad y la apariencia eran muy apreciados por el estilo manierista, que se estaba extendiendo por Italia y Europa, en parte gracias a Giulio Romano.

La batalla de Constantino está pintada como si fuera un tapiz falso colgado en la pared.

La visión de la cruz narra el sueño profético que Constantino tuvo antes de su batalla contra Majencio, en el que se le prometió que su ejército derrotaría a sus enemigos si llevaban la cruz en lugar del águila imperial en sus estandartes.

En el clímax de la visión, aparece una aparición celestial con el símbolo cristiano de la salvación y las palabras: «IN HOC SIGNO VINCES - EN ESTE SIGNO VENCERÁS»(en griego: «Ἐν τούτῳ νίκα»); debajo, los soldados escuchan atentamente la orden de su emperador de levantar sus estandartes («Adlocutio»).

Es interesante observar que, al fondo a la derecha, hay una imagen de Roma con algunos monumentos antiguos reconstruidos.

La representación del Bautismo de Constantino muestra al emperador arrodillado para recibir el sacramento del papa Silvestre, obispo de Roma entre 314 y 355, en un edificio representado por el Baptisterio Constantino de Letrán.

La escena fue pintada por una persona parecida a Clemente VII, papa entre 1523 y 1534, durante cuyo pontificado se reanudaron las obras de esta sala, que habían sido suspendidas durante el pontificado de Adriano VI (1521-1523), hasta que solo quedaban dos pisos para completar el ciclo: este y otro posterior.

Estos frescos se atribuyen generalmente a Giovan Francesco Penni en lo que respecta a las figuras, mientras que Giulio Romano es autor de algunos retratos y de partes arquitectónicas.

Constantino el Grande aparece arrodillado ante el papa Silvestre, quien le ofrece una estatuilla de oro que parece representar la ciudad de Roma.

Este legendario acontecimiento se convirtió más tarde en la base legal del Estado eclesiástico y, con él, del poder temporal de un imperio para los papas. En el cuadro, Silvestre I ha adoptado los rasgos maduros de Clemente VII de los últimos años de su papado (1523-1534), cuando fue retratado en la basílica de San Pedro, que aún existe.

El escenario es un edificio diseñado para parecerse a la antigua basílica de San Pedro. Tiene una larga nave paleocristiana en perspectiva, un ábside decorado con mosaicos y la tumba del apóstol Pedro rodeada de columnas retorcidas cerca del altar, al fondo. En segundo plano, más allá de una serie de figuras diseñadas para conducir la mirada hacia la profundidad de la escena, se encuentra el momento de la donación.

El Papa, sentado en su trono, recibe del emperador una estatua dorada de Roma como símbolo de su soberanía sobre la ciudad. Vasari enumeró muchos retratos entre estas figuras.

El techo de madera encargado por León X, papa entre 1513 y 1521, fue sustituido por un nuevo techo con frescos durante el pontificado de Gregorio XIII.

El proyecto fue encargado al artista siciliano Tommaso Laureti, que comenzó los trabajos en 1582 y los terminó en 1585, durante el pontificado de Sixto V, papa entre 1585 y 1590.

Las esquinas del techo ilustran los logros de Gregorio XIII, mientras que el friso superior muestra cuatro episodios significativos de la vida de Constantino, acompañados de los símbolos heráldicos de Sixto V.

En el panel central, Laureti representó el triunfo del cristianismo sobre el paganismo, simbolizando la erradicación de los ídolos paganos y su sustitución por la imagen de Cristo, un decreto promulgado por Constantino en todo el Imperio.

Alrededor del panel central, el artista representó ocho regiones de Italia, dos en cada una de las cuatro pechinas, junto con representaciones de tres continentes: Europa, Asia y África.