Sala Konstantyna — Bitwa pod Mostem Milwijskim i triumf chrześcijaństwa

Śmierć Rafaela i niedokończone zlecenie

12 kwietnia 1520 roku malarz Sebastiano del Piombo napisał do swojego przyjaciela Michała Anioła: „Ten biedny Rafael nie żyje”. Przedwczesna śmierć mistrza z Urbino pozostawiła po sobie szereg niedokończonych zleceń, z których najbardziej wymagającym było wykończenie dużej sali w Pałacach Watykańskich – czwartej i ostatniej z sal watykańskich, nad którą Rafael pracował od 1508 roku, najpierw dla papieża Juliusza II, a następnie dla papieża Leona X.

Sebastiano, znany z rywalizacji z Rafaelem, próbował zdobyć to zlecenie dla siebie, uciekając się nawet do interwencji Michała Anioła u wysokich dostojników kościelnych w Rzymie. Jednak dwór papieski pozostał nieugięty: spadkobiercy pracowni Rafaela pokazali już kilka obrazów olejnych, które uznano za nieopisanie piękne, a przede wszystkim dysponowali rysunkami mistrza przeznaczonymi do Sali Konstantyna.

Największa z sal watykańskich

Sebastiano otrzymał zatem inne zlecenie. Sala ta, największa spośród sal watykańskich, służyła jako sala bankietowa oraz miejsce oficjalnych audiencji. Jej nazwa jest współczesna i wywodzi się od rzymskiego cesarza Konstantyna, postaci, której poświęcony jest cały cykl fresków. Zgodnie z tradycją, po nawróceniu się i staniu się obrońcą wiary chrześcijańskiej, Konstantyn podporządkował się władzy papieskiej, uznając jej wyższość nad władzą cesarską jako bezpośredniego potomka Boga.

Był to temat, który – gloryfikując wyższość władzy Kościoła rzymskiego nad główną władzą świecką – szczególnie nadawał się do dekoracji sali przeznaczonej do przyjmowania władców z całej Europy.

Freski Giulio Romano

Cztery freski, wykonane głównie przez Giulio Romano i pomocników z warsztatu Rafaela, przedstawiają Wizję Konstantyna i Chrzest, Dar Konstantyna oraz Bitwę Konstantyna pod Mostem Milwijskim – największą scenę i pierwszą, która została ukończona.

Na ścianach namalowano cztery epizody z jego życia, które świadczą o klęsce pogaństwa i triumfie religii chrześcijańskiej: wizja krzyża, bitwa pod mostem Milwijskim, chrzest Konstantyna oraz darowizna Rzymu. Dekorację sali dopełniają postacie wielkich papieży w otoczeniu alegorycznych postaci cnót.

Sufit autorstwa Tommaso Laureti

Pierwotny drewniany strop, zbudowany za panowania Leona X (papieża w latach 1513–1521), został zastąpiony za pontyfikatu Grzegorza XIII (papieża w latach 1572–1585) przez obecny strop, którego dekorację papież powierzył Tommaso Lauretiemu, który namalował centralny panel przedstawiający Triumf chrześcijaństwa nad pogaństwem. Prace zakończono pod koniec 1585 roku za pontyfikatu papieża Sykstusa V (papież w latach 1585–1590).

Niedawne prace konserwatorskie na ścianach sali potwierdziły autorstwo Rafaela w przypadku postaci Comitas i Iustitia, namalowanych olejem na ścianie przy użyciu eksperymentalnej techniki, znajdujących się odpowiednio po prawej stronie „Wizji ” i „Bitwy ”.

Fresk upamiętnia zwycięstwo Konstantyna w bitwie pod Mostem Milwijskim w 312 roku, dzięki któremu – po wewnętrznych walkach o sukcesję – został ogłoszony cesarzem.

Kompozycja, zorganizowana zgodnie z przerywanym rytmem, nie ma precyzyjnego punktu odniesienia. Nawet heroiczną postać Konstantyna trudno jest dostrzec wśród mnóstwa postaci. Na grzbiecie białego konia w złotej uprzęży, w koronie i z dumnym wyrazem twarzy, uosabia on wzór rzymskiej władzy przekazany przez rzeźbę klasyczną, która zainspirowała jego pozę.

Podążając za jego spojrzeniem, po prawej stronie można dostrzec jego rywala Maksencjusza, symbolicznie porwanego przez wody Tybru.

Obecność aniołów czuwających nad bitwą przypisuje się rzekomemu nawróceniu Konstantyna na chrześcijaństwo.

Zgodnie z legendą przed bitwą pod mostem Milwijskim miał on proroczy sen: ukazał mu się Chrystus i obiecał zwycięstwo, jeśli będzie walczył pod znakiem krzyża.

Rzymskie insygnia widoczne za Konstantynem są w rzeczywistości zwieńczone krzyżem.

Bitwa pod Konstantynopolem została namalowana tak, jakby była fałszywym gobelinem wiszącym na ścianach. Obramowanie, które wydaje się być utkane z cennych nici, powtarza herb rodziny Medici, do której należał papież Leon X, który zlecił wykonanie fresków.

Fikcja wirtualnych przestrzeni i intelektualna gra odniesień między rzeczywistością a pozorem były bardzo bliskie stylowi manierystycznemu, który rozprzestrzeniał się we Włoszech i Europie, częściowo dzięki Giulio Romano.

Bitwa pod Konstantynopolem jest namalowana tak, jakby była fałszywym gobelinem wiszącym na ścianie.

„Wizja krzyża” opowiadao proroczym śnie, jaki miał Konstantyn przed bitwą z Maksencjuszem, w którym obiecano mu, że jego armia pokona wrogów, jeśli na sztandarach zamiast cesarskiego orła będzie nosiła krzyż.

W kulminacyjnym momencie wizji pojawia się niebiańska zjawa z chrześcijańskim symbolem zbawienia i słowami: „IN HOC SIGNO VINCES – W TYM ZNAKU ZWYCIĘŻYSZ”(w języku greckim: „Ἐν τούτῳ νίκα”); poniżej żołnierze z uwagą słuchają rozkazu cesarza, by podnieść sztandary („Adlocutio”).

Warto zauważyć, że w tle po prawej stronie widoczny jest obraz Rzymu z kilkoma zrekonstruowanymi zabytkami.

Przedstawienie chrztu Konstantyna pokazuje cesarza klęczącego, aby przyjąć sakrament od papieża Sylwestra – biskupa Rzymu w latach 314–355 – w budynku przedstawionym jako baptysterium Konstantyna w Lateranie.

Scena została namalowana przez osobę przypominającą Klemensa VII, papieża w latach 1523–1534, za którego pontyfikatu wznowiono prace nad tą komnatą, które zostały zawieszone na pewien czas za pontyfikatu Hadriana VI (1521–1523), aż pozostały tylko dwa piętra do ukończenia cyklu – to i kolejne.

Freski te są ogólnie przypisywane Giovan Francesco Penniemu, jeśli chodzi o postacie, natomiast Giulio Romano jest autorem niektórych portretów oraz elementów architektonicznych.

Konstantyn Wielki jest przedstawiony klęczący przed papieżem Sylwestrem, który wręcza mu złotą statuetkę, która wydaje się przedstawiać miasto Rzym.

To legendarne wydarzenie stało się później podstawą prawną państwa kościelnego, a wraz z nim świeckiej władzy papieży nad imperium. Na obrazie Sylwester I ma rysy dojrzałego Klemensa VII z późnych lat jego pontyfikatu (1523–1534), kiedy to został przedstawiony w zachowanej do dziś Bazylice św. Piotra.

Akcja rozgrywa się w budynku zaprojektowanym tak, by przypominał starożytną Bazylikę św. Piotra. Posiada on długą, wczesnochrześcijańską nawę główną przedstawioną w perspektywie, absydę ozdobioną mozaikami oraz grób apostoła Piotra otoczony skręconymi kolumnami w pobliżu ołtarza z tyłu. W tle, za szeregiem postaci mających poprowadzić wzrok w głąb sceny, rozgrywa się moment przekazania daru.

Papież, zasiadający na tronie, przyjmuje z rąk cesarza złotą statuetkę Rzymu jako symbol swojej zwierzchnictwa nad miastem. Wśród tych postaci Vasari wymienił wiele portretów.

Drewniany sufit zamówiony przez Leona X, papieża w latach 1513–1521, został zastąpiony nowym sufitem z freskami za pontyfikatu Grzegorza XIII.

Projekt powierzono sycylijskiemu artyście Tommaso Lauretiemu, który rozpoczął prace w 1582 roku i ukończył je w 1585 roku, za pontyfikatu Sykstusa V, papieża w latach 1585–1590.

Narożniki sufitu ilustrują osiągnięcia Grzegorza XIII, natomiast fryz powyżej przedstawia cztery znaczące epizody z życia Konstantyna, którym towarzyszą symbole heraldyczne Sykstusa V.

W centralnym panelu Laureti przedstawił triumf chrześcijaństwa nad pogaństwem, symbolizujący wykorzenienie pogańskich bożków i zastąpienie ich wizerunkiem Chrystusa, zgodnie z dekretem wydanym przez Konstantyna w całym Imperium.

Wokół centralnego panelu artysta przedstawił osiem regionów Włoch, po dwa w każdym z czterech pendentywów, wraz z przedstawieniami trzech kontynentów: Europy, Azji i Afryki.