Sala Konstantyna

12 kwietnia 1520 roku malarz Sebastiano del Piombo napisał do swojego przyjaciela Michała Anioła: „Biedny Rafael nie żyje”. Wczesna śmierć mistrza z Urbino pozostawiła po sobie szereg niedokończonych zamówień, z których najbardziej wymagającym było udekorowanie dużej sali w Pałacu Watykańskim, czwartej i ostatniej z komnat watykańskich, nad którą Rafael pracował od 1508 roku, najpierw dla papieża Juliusza II, a następnie dla papieża Leona X.

Sebastiano, znany z rywalizacji z Rafaelem, próbował zdobyć to zlecenie dla siebie, uciekając się nawet do interwencji Michała Anioła u wysokich dostojników rzymskich. Jednak dwór papieski pozostał nieugięty: spadkobiercy warsztatu Rafaela pokazali już kilka obrazów olejnych, które uznano za nieopisanie piękne, a przede wszystkim mieli rysunki mistrza, które miały zostać wykorzystane w Sali Konstantyna.

Sebastiano otrzymał zatem inne zlecenie. Sala, największa z sal watykańskich, służyła jako sala bankietowa i miejsce oficjalnych audiencji. Jej nazwa jest współczesna i pochodzi od rzymskiego cesarza Konstantyna, postaci, której poświęcony jest cały cykl fresków. Według tradycji, po nawróceniu się i staniu się obrońcą wiary chrześcijańskiej, Konstantyn podporządkował się władzy papieskiej, uznając jej wyższość nad władzą cesarską jako bezpośredniego potomka Boga.

Był to temat, który poprzez wychwalanie wyższości władzy Kościoła rzymskiego nad główną władzą świecką, szczególnie nadawał się do dekoracji sali przeznaczonej na przyjmowanie władców całej Europy.

Cztery freski, wykonane głównie przez Giulio Romano i pomocników z warsztatu Rafaela, przedstawiają Wizję Konstantyna i chrzest, Dar Konstantyna oraz bitwę pod Milvianą, największą scenę i pierwszą ukończoną.

Na ścianach namalowano cztery epizody z jego życia, które świadczą o klęsce pogaństwa i triumfie religii chrześcijańskiej: Wizja krzyża, Bitwa pod Mostem Milvian, Chrzest Konstantyna i Darowanie Rzymu. Dekorację sali dopełniają postacie wielkich papieży w otoczeniu alegorycznych postaci cnót.

Oryginalny drewniany dach, zbudowany za pontyfikatu Leona X (papieża w latach 1513-1521), został zastąpiony za pontyfikatu Grzegorza XIII (papieża w latach 1572-1585) nowoczesnym sklepieniem, którego dekorację papież powierzył Tommaso Lauretiemu, który namalował centralny panel przedstawiający Triumf chrześcijaństwa nad pogaństwem. Prace zostały ukończone pod koniec 1585 roku za pontyfikatu papieża Sykstusa V (papież w latach 1585-1590).

Ostatnie prace konserwatorskie ścian sali potwierdziły autorstwo Rafaela postaci Comitas i Iustitia, namalowanych olejem na ścianie przy użyciu eksperymentalnej techniki, odpowiednio po prawej stronie Wizji i Bitwy.

Fresk upamiętnia zwycięstwo Konstantyna w bitwie pod mostem Milvian w 312 roku, dzięki któremu, po wewnętrznych walkach o sukcesję, został ogłoszony cesarzem.

Kompozycja, zorganizowana według złamanych rytmów, nie ma dokładnego punktu odniesienia. Nawet heroiczna postać Konstantyna jest trudna do odróżnienia wśród tłumu postaci. Na grzbiecie białego konia w złotej uprzęży, w koronie i z dumnym wyrazem twarzy, uosabia on model rzymskiej władzy przekazany przez klasyczną rzeźbiarstwo, które zainspirowało jego pozę.

Podążając za jego wzrokiem, po prawej stronie można dostrzec jego rywala Maksencjusza, symbolicznie porwanego przez wody Tybru.

Obecność aniołów czuwających nad bitwą przypisuje się rzekomemu nawróceniu Konstantyna na chrześcijaństwo.

Według legendy, przed bitwą pod Mostem Milvian, miał on proroczy sen: ukazał mu się Chrystus i zapowiedział zwycięstwo, jeśli będzie walczył pod znakiem krzyża.

Rzymskie insygnia widoczne za Konstantynem są w rzeczywistości zwieńczone krzyżem.

Bitwa pod Konstantynopolem została namalowana tak, jakby była fałszywym gobelinem wiszącym na ścianach. Obramowanie, które wydaje się być utkane z cennych nici, powtarza herb rodziny Medici, do której należał papież Leon X, który zlecił wykonanie fresków.

Fikcja wirtualnych przestrzeni i intelektualna gra odniesień między rzeczywistością a pozorem były bardzo bliskie stylowi manierystycznemu, który rozprzestrzeniał się we Włoszech i Europie, częściowo dzięki Giulio Romano.

Bitwa pod Konstantynopolem jest namalowana tak, jakby była fałszywym gobelinem wiszącym na ścianie.

Wizja krzyża opowiada o proroczym śnie Konstantyna przed bitwą z Maksencjuszem, w którym obiecano mu, że jego armia pokona wrogów, jeśli zamiast cesarskiego orła na sztandarach będą nosić krzyż.

W kulminacyjnym momencie wizji pojawia się niebiańska postać z chrześcijańskim symbolem zbawienia i słowami: „IN HOC SIGNO VINCES – W TYM ZNAKU ZWYCIĘŻYSZ”.(w języku greckim: „Ἐν τούτῳ νίκα”); poniżej żołnierze słuchają uważnie rozkazu cesarza, aby podnieść sztandary („Adlocutio”).

Warto zwrócić uwagę, że w tle po prawej stronie widnieje obraz Rzymu z odbudowanymi zabytkami.

Przedstawienie chrztu Konstantyna pokazuje cesarza klęczącego, aby przyjąć sakrament od papieża Sylwestra – biskupa Rzymu w latach 314–355 – w budynku przedstawionym jako baptysterium Konstantyna w Lateranie.

Scena została namalowana przez osobę przypominającą Klemensa VII, papieża w latach 1523–1534, za którego pontyfikatu wznowiono prace nad tą komnatą, które zostały zawieszone na pewien czas za pontyfikatu Hadriana VI (1521–1523), aż pozostały tylko dwa piętra do ukończenia cyklu – to i kolejne.

Freski te są ogólnie przypisywane Giovan Francesco Penniemu, jeśli chodzi o postacie, natomiast Giulio Romano jest autorem niektórych portretów oraz elementów architektonicznych.

Konstantyn Wielki klęczy przed papieżem Sylwestrem, który wręcza mu złotą statuetkę przedstawiającą miasto Rzym.

To legendarne wydarzenie stało się później podstawą prawną państwa kościelnego, a wraz z nim świecką władzą papieży. Na obrazie Sylwester I ma rysy dojrzałego Klemensa VII z późnych lat jego pontyfikatu (1523-1534), kiedy to został przedstawiony w zachowanej do dziś bazylice św. Piotra.

Akcja rozgrywa się w budynku zaprojektowanym na wzór starożytnej Bazyliki św. Piotra. Ma on długą nawę w stylu wczesnochrześcijańskim przedstawioną w perspektywie, apsydę ozdobioną mozaikami oraz grobowiec apostoła Piotra otoczony skręconymi kolumnami w pobliżu ołtarza z tyłu. W tle, za szeregiem postaci, które mają skierować wzrok widza w głąb sceny, widoczna jest chwila przekazania daru.

Papież, siedzący na tronie, otrzymuje od cesarza złotą statuetkę Rzymu jako symbol jego władzy nad miastem. Vasari wymienił wiele portretów wśród tych postaci.

Drewniany sufit zamówiony przez Leona X, papieża w latach 1513–1521, został zastąpiony nowym sufitem z freskami za pontyfikatu Grzegorza XIII.

Projekt powierzono sycylijskiemu artyście Tommaso Lauretiemu, który rozpoczął prace w 1582 roku i ukończył je w 1585 roku, za pontyfikatu Sykstusa V, papieża w latach 1585–1590.

Narożniki sufitu ilustrują osiągnięcia Grzegorza XIII, natomiast fryz powyżej przedstawia cztery znaczące epizody z życia Konstantyna, którym towarzyszą symbole heraldyczne Sykstusa V.

W centralnym panelu Laureti przedstawił triumf chrześcijaństwa nad pogaństwem, symbolizujący wykorzenienie pogańskich bożków i zastąpienie ich wizerunkiem Chrystusa, zgodnie z dekretem wydanym przez Konstantyna w całym Imperium.

Wokół centralnego panelu artysta przedstawił osiem regionów Włoch, po dwa w każdym z czterech pendentywów, wraz z przedstawieniami trzech kontynentów: Europy, Azji i Afryki.