Le Mur du Nord : Les histoires du Christ

Le mur nord : la vie du Christ

Le mur nord présente les Épisodes de la vie du Christ, qui constituent la partie du Nouveau Testament de la décoration de la chapelle datant du XVe siècle. À l’instar du mur qui lui fait face, il est composé de trois niveaux : des draperies peintes dans la partie inférieure, les scènes narratives au centre, et une rangée de papes des premiers temps entre les fenêtres, tandis que les « Ancêtres du Christ » de Michel-Ange occupent les lunettes au-dessus.

À l’origine, ce cycle s’ouvrait sur une Nativité du Pérugin, située sur le mur de l’autel. Ce panneau fut détruit dans les années 1530 afin de faire place au Jugement dernier; l’histoire commence donc désormais par le Baptême du Christ et s’étend sur toute la longueur du mur.

Les récits de la vie du Christ

Six grands panneaux ont été conservés, chacun provenant d’un atelier différent de Florence ou d’Ombrie. Ils retracent le parcours du Christ, depuis le baptême jusqu’aux tentations dans le désert, en passant par la vocation des apôtres Pierre et André, le Sermon sur la montagne avec la guérison du lépreux, la remise des clés à Pierre et, enfin, la Cène.

Les peintres ont intégrés des épisodes supplémentaires dans les arrière-plans. Derrière la remise des clés, on peut distinguer le paiement de l’impôt et une tentative de lapidation du Christ ; derrière la Cène se trouvent l’Agonie dans le jardin, l’Arrestation et la Crucifixion. La séquence devait initialement se terminer juste au coin, avec la Résurrection sur le mur d’entrée.

Les ancêtres du Christ dans les lunettes

Au-dessus des fenêtres, dans les lunettes et les écoinçons incurvés qui les flanquent, Michel-Ange a peint les ancêtres du Christ, la lignée familiale que l’Évangile selon Matthieu retrace depuis Abraham sur quarante générations. La version de Luc, remontant jusqu’à Adam, en dénombre soixante-quinze. Il ne s’agit pas de portraits formels, mais de groupes de gens ordinaires : des parents avec leurs enfants, des personnages perdus dans leurs pensées ou endormis. Les légendes correspondent rarement de manière univoque à un personnage précis, de sorte que la plupart d’entre eux ne peuvent être identifiés avec certitude.

Portraits des papes

Entre les fenêtres se tiennent les premiers papes, peints par paires dans des niches peu profondes par les quatre mêmes ateliers qui ont réalisé les scènes narratives. La série commençait autrefois sur le mur de l’autel, autour des figures du Christ et de saint Pierre, avec Linus et Clétus à leurs côtés ; celles-ci ont été perdues en 1536 lorsque Michel-Ange a utilisé ce mur pour le Jugement dernier. Chaque pape est représenté presque en pied, légèrement tourné sur le côté, tenant un livre ou levant la main en signe de bénédiction.

Les rideaux peints

La bande inférieure imite des tapisseries suspendues. Chaque panneau est constitué d’une toile peinte, ombrée de manière à ressembler à un lourd brocart d’or et d’argent accroché au mur, et estampillée du chêne della Rovere ainsi que de l’inscription « Sixtus Papa IIII ». À partir de 1520 environ, cette bande était destinée à être recouverte, lors des grandes fêtes, par de véritables tapisseries, notamment le célèbre ensemble tissé à Bruxelles d’après les cartons de Raphaël représentant des scènes des Actes des Apôtres.