De Noordmuur: De verhalen over Christus

De noordelijke muur: het leven van Christus

De noordmuur toont de verhalen over Christus, het nieuwtestamentische deel van de 15e-eeuwse versiering van de kapel. Net als de muur ertegenover is deze opgebouwd uit drie lagen: geschilderde gordijnen onderaan, de verhalende taferelen in het midden en een rij vroege pausen tussen de ramen, terwijl Michelangelo’s Voorouders van Christus de lunetten erboven vullen.

De cyclus begon oorspronkelijk met een ‘Geboorte van Christus’ van Perugino op de altaarmuur. Dat paneel werd in de jaren 1530 vernietigd om ruimte te maken voor het ‘Laatste Oordeel’, zodat het verhaal nu begint met de ‘Doop van Christus’ en zich over de gehele lengte van de muur uitstrekt.

De verhalen over Christus

Er zijn zes grote panelen bewaard gebleven, elk afkomstig uit een ander Florentijns of Umbrisch atelier. Ze beslaan de doop van Christus tot de beproevingen in de woestijn, de roeping van de apostelen Petrus en Andreas, de Bergrede met de genezing van de melaatse, de overhandiging van de sleutels aan Petrus en ten slotte het Laatste Avondmaal.

De schilders hebben extra scènes in de achtergronden verwerkt. Achter de sleutels zijn de heffing en een poging om Christus te stenigen te herkennen; achter het Laatste Avondmaal bevinden zich de lijdensweg in de tuin, de arrestatie en de kruisiging. De reeks was altijd bedoeld om net om de hoek te eindigen, met de verrijzenis op de muur bij de ingang.

De voorvaderen van Christus in de lunetten

Boven de ramen, in de lunetten en de gebogen spandrels ernaast, schilderde Michelangelo de voorouders van Christus, de familielijn die het Evangelie van Matteüs vanaf Abraham over veertig generaties volgt. De versie van Lucas, die teruggaat tot Adam, telt er vijfenzeventig. Dit zijn geen formele portretten, maar groepen gewone mensen: ouders met kinderen, figuren die in gedachten verzonken zijn of slapen. De naamplaatjes komen zelden eenduidig overeen met één bepaalde figuur, zodat de meeste niet met zekerheid kunnen worden geïdentificeerd.

Portretten van de pausen

Tussen de ramen staan de vroege pausen, in paren geschilderd in ondiepe nissen door dezelfde vier ateliers die de verhalende taferelen hebben gemaakt. De reeks begon ooit op de altaarmuur, rond afbeeldingen van Christus en de heilige Petrus met Linus en Cletus naast hen; die gingen in 1536 verloren toen Michelangelo de muur in beslag nam voor het Laatste Oordeel. Elke paus wordt bijna ten voeten uit afgebeeld, lichtjes naar één kant gedraaid, met een boek in de hand of een hand opgeheven in zegening.

De beschilderde gordijnen

De onderste strook bootst hangende wandtapijten na. Elk paneel is een beschilderd doek, zo geschaduwd dat het lijkt op zwaar goud- en zilverbrokaat dat aan de muur is bevestigd, en voorzien van het eikenteken van della Rovere en het opschrift Sixtus Papa IIII. Vanaf ongeveer 1520 was het de bedoeling dat deze strook op de grote feestdagen werd bedekt met echte wandtapijten, de beroemde reeks die in Brussel was geweven naar de cartoons van Rafaël met scènes uit de Handelingen van de Apostelen.