Waarom het de Sixtijnse Kapel heet

De kapel dankt haar naam aan paus Sixtus IV della Rovere (paus van 1471 tot 1484), die tussen 1477 en 1480 de middeleeuwse Cappella Magna liet herbouwen. De verhoudingen van de kapel zijn gebaseerd op de afmetingen die het Oude Testament opgeeft voor de Tempel van Salomo, en sindsdien staat deze ruimte centraal in het leven van het Vaticaan. Het is nog steeds de plek waar de kardinalen zich tijdens het conclaaf afzonderen om een nieuwe paus te kiezen.

De 15e-eeuwse muren: Mozes, Christus en de pausen

De eerste versiering kwam snel tot stand. Een team van Florentijnse en Umbrische schilders bedekte de zijmuren tussen 1481 en 1482 met drie banden die nog steeds alles wat je op ooghoogte ziet structureren: geschilderde draperieën onderaan, de verhalen over Mozes op de zuidmuur en de verhalen over Christus op de noordmuur, en daarboven een rij met de vroegste pausen. Pietro Perugino leidde het project en werkte samen met Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio en Cosimo Rosselli, plus assistenten zoals Luca Signorelli, Biagio di Antonio en Bartolomeo della Gatta. Het plafond bestond voorlopig alleen uit een blauwe hemel vol gouden sterren, geschilderd door Pier Matteo d’Amelia.

Sixtus IV wijdde de kapel op 15 augustus 1483 in en droeg haar op aan de Hemelvaart van de Maagd.

Het plafond van Michelangelo, 1508 tot 1512

Sixtus’ neef Julius II (paus van 1503 tot 1513) besloot dat de sterrenhemel niet langer volstond. In 1508 gaf hij het plafond in opdracht aan Michelangelo Buonarroti, die vier jaar op de steigers doorbracht en het werk in oktober 1512 voltooide. Julius II celebreerde de inwijdingsmis op Allerheiligen, 1 november 1512.

De negen centrale panelen behandelen het boek Genesis, van de schepping tot de zondvloed en de familie van Noach. Daaromheen zitten vijf sibillen en zeven profeten op zware tronen; de vier hoekpendentieven tonen momenten waarop Israël van rampspoed werd gered; en de lunetten en spandrels zijn gevuld met de voorvaderen van Christus.

Het Laatste Oordeel, 1536 tot 1541

Michelangelo keerde twee decennia later terug naar de kapel, ditmaal voor de altaarwand. Clemens VII gaf eind 1533 opdracht voor Het Laatste Oordeel, en het schilderwerk werd onder Paulus III tussen 1536 en 1541 uitgevoerd. Om er ruimte voor te maken moest het altaarstuk van Perugino met de Maagd en de openingsscènes van beide 15e-eeuwse cycli worden vernietigd. De naakte figuren in het fresco leidden vrijwel onmiddellijk tot bezwaren, en na het Concilie van Trente werden sommige bedekt met geschilderde draperieën door Daniele da Volterra, die hierdoor de bijnaam il Braghettone, ‘de broekenmaker’, kreeg.

De ingangsmuur en de herbeschildering ervan

De twee scènes die het dichtst bij de deur liggen, zijn niet de originelen. Ghirlandaio’s ‘De verrijzenis van Christus’ en Signorelli’s ‘Het geschil over het lichaam van Mozes’ raakten beschadigd toen de architraaf van de deur in 1522 instortte, en werden later in die eeuw opnieuw geschilderd door Hendrik van den Broeck en Matteo da Lecce.

Restauratie en het bezoek vandaag de dag

Door een grondige reiniging tussen 1979 en 1999 werden eeuwenoud roet en oude vernislaag van de fresco’s verwijderd, waardoor de kleuren veel helderder tevoorschijn kwamen dan de meeste mensen hadden verwacht. Dit wakkerde een langdurige discussie aan over de vraag hoe Michelangelo werkelijk te werk ging. Het marmeren scherm, de zangersgalerij en het wapen van Sixtus IV werden tijdens dezelfde restauratiecampagne gerestaureerd. De kapel is de laatste grote zaal op de hoofdroute van de Vaticaanse Musea, en fotograferen is niet toegestaan zodra je binnen bent.