Por qué se llama Capilla Sixtina

La capilla debe su nombre al papa Sixto IV della Rovere (papa entre 1471 y 1484), quien reconstruyó la medieval Cappella Magna entre 1477 y 1480. Sus proporciones se ajustan a las medidas que el Antiguo Testamento da para el Templo de Salomón, y desde entonces la sala ha sido el centro de la vida del Vaticano. Sigue siendo el lugar donde los cardenales se encierran en cónclave para elegir a un nuevo papa.

Las paredes del siglo XV: Moisés, Cristo y los papas

La primera decoración se completó rápidamente. Un equipo de pintores florentinos y umbros cubrió las paredes laterales entre 1481 y 1482 con tres franjas que aún hoy organizan todo lo que se ve a la altura de los ojos: drapeados pintados en la parte inferior, las «Historias de Moisés» en la pared sur y las «Historias de Cristo» en la norte, y una fila de los primeros papas en la parte superior. Pietro Perugino dirigió el proyecto, trabajando con Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio y Cosimo Rosselli, además de ayudantes como Luca Signorelli, Biagio di Antonio y Bartolomeo della Gatta. El techo, por el momento, no era más que un cielo azul lleno de estrellas doradas pintado por Pier Matteo d’Amelia.

Sixto IV consagró la capilla el 15 de agosto de 1483 y la dedicó a la Asunción de la Virgen.

El techo de Miguel Ángel, 1508-1512

El sobrino de Sixto, Julio II (papa de 1503 a 1513), decidió que el cielo estrellado ya no era suficiente. En 1508 encargó el techo a Miguel Ángel Buonarroti, quien pasó cuatro años sobre los andamios y lo terminó en octubre de 1512. Julio II celebró la misa inaugural el Día de Todos los Santos, el 1 de noviembre de 1512.

Los nueve paneles centrales recorren el Libro del Génesis, desde la Creación hasta el Diluvio y la familia de Noé. A su alrededor se encuentran cinco sibilas y siete profetas sentados en imponentes tronos; los cuatro pendentivos de las esquinas representan momentos en los que Israel se salvó del desastre; y las lunetas y los tímpanos están decorados con los antepasados de Cristo.

El Juicio Final, de 1536 a 1541

Miguel Ángel regresó a la capilla dos décadas más tarde, esta vez para decorar la pared del altar. Clemente VII encargó el Juicio Final a finales de 1533, y la pintura se llevó a cabo bajo el pontificado de Pablo III entre 1536 y 1541. Para hacerle sitio hubo que destruir el retablo de la Virgen de Perugino y las escenas iniciales de ambos ciclos del siglo XV. Las figuras desnudas del fresco suscitaron objeciones casi de inmediato y, tras el Concilio de Trento, algunas fueron cubiertas con paños pintados por Daniele da Volterra, quien recibió por ello el apodo de «il Braghettone», «el fabricante de calzones».

La pared de la entrada y su repintado

Las dos escenas más cercanas a la puerta no son las originales. La «Resurrección de Cristo» de Ghirlandaio y la «Disputa sobre el cuerpo de Moisés» de Signorelli quedaron destrozadas cuando se derrumbó el arquitrabe de la puerta en 1522, y fueron repintadas más adelante en ese mismo siglo por Hendrik van den Broeck y Matteo da Lecce.

Restauración y visitas en la actualidad

Una limpieza a fondo realizada entre 1979 y 1999 eliminó siglos de hollín y barniz antiguo de los frescos y devolvió unos colores mucho más vivos de lo que la mayoría de la gente esperaba, reavivando un viejo debate sobre cómo trabajaba realmente Miguel Ángel. La mampara de mármol, la galería de los cantores y el escudo de armas de Sixto IV se restauraron en la misma campaña. La capilla es la última gran sala del recorrido principal de los Museos Vaticanos, y no está permitido hacer fotografías una vez dentro.