Warum sie „Sixtinische Kapelle“ heißt

Die Kapelle hat ihren Namen von Papst Sixtus IV. della Rovere (Papst von 1471 bis 1484), der zwischen 1477 und 1480 die mittelalterliche Cappella Magna umbauen ließ. Ihre Proportionen entsprechen den Maßen, die das Alte Testament für den Salomonischen Tempel angibt, und seitdem steht der Raum im Mittelpunkt des vatikanischen Lebens. Auch heute noch ziehen sich die Kardinäle hier im Konklave zurück, um einen neuen Papst zu wählen.

Die Wandmalereien aus dem 15. Jahrhundert: Moses, Christus und die Päpste

Die erste Ausstattung entstand zügig. Ein Team aus florentinischen und umbrischen Malern bedeckte die Seitenwände zwischen 1481 und 1482 mit drei Bändern, die noch heute alles strukturieren, was man auf Augenhöhe sieht: gemalte Gewänder am unteren Rand, die Geschichten von Moses an der Südwand und die Geschichten von Christus an der Nordwand sowie darüber eine Reihe der frühesten Päpste. Pietro Perugino leitete das Projekt und arbeitete dabei mit Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio und Cosimo Rosselli sowie Assistenten wie Luca Signorelli, Biagio di Antonio und Bartolomeo della Gatta zusammen. Die Decke bestand vorerst lediglich aus einem blauen Himmel voller goldener Sterne, gemalt von Pier Matteo d’Amelia.

Sixtus IV. weihte die Kapelle am 15. August 1483 und widmete sie der Himmelfahrt der Jungfrau Maria.

Michelangelos Deckenmalerei, 1508 bis 1512

Sixtus’ Neffe Julius II. (Papst von 1503 bis 1513) entschied, dass der Sternenhimmel nicht mehr ausreichte. Im Jahr 1508 beauftragte er Michelangelo Buonarroti mit der Gestaltung der Decke; dieser verbrachte vier Jahre auf dem Gerüst und vollendete das Werk im Oktober 1512. Julius II. hielt die Einweihungsmesse am Allerheiligentag, dem 1. November 1512.

Die neun zentralen Tafeln durchlaufen das Buch Genesis, von der Schöpfung über die Sintflut bis hin zur Familie Noahs. Um sie herum sitzen fünf Sibyllen und sieben Propheten auf massiven Thronen; die vier Eckpendentifs zeigen Momente, in denen Israel vor dem Untergang gerettet wurde; und die Lünetten und Zwickel sind mit den Vorfahren Christi ausgefüllt.

Das Jüngste Gericht, 1536 bis 1541

Michelangelo kehrte zwei Jahrzehnte später in die Kapelle zurück, diesmal, um die Altarwand zu gestalten. Clemens VII. gab das „Jüngste Gericht“ Ende 1533 in Auftrag, und das Gemälde entstand unter Paul III. zwischen 1536 und 1541. Um Platz dafür zu schaffen, mussten Peruginos Altarbild der Jungfrau Maria sowie die Eröffnungsszenen beider Zyklen aus dem 15. Jahrhundert zerstört werden. Die nackten Figuren des Freskos riefen fast sofort Einwände hervor, und nach dem Konzil von Trient wurden einige von ihnen mit gemalten Gewändern von Daniele da Volterra überdeckt, der deswegen den Spitznamen „il Braghettone“, „der Hosenmacher“, erhielt.

Die Eingangswand und ihre Neugestaltung

Die beiden Szenen, die der Tür am nächsten liegen, sind keine Originale. Ghirlandaios „Auferstehung Christi“ und Signorellis „Streit um den Leichnam des Moses“ wurden zerstört, als 1522 der Architrav der Tür einstürzte, und später im Laufe des Jahrhunderts von Hendrik van den Broeck und Matteo da Lecce neu gemalt.

Restaurierung und Besichtigung heute

Durch eine umfassende Reinigung zwischen 1979 und 1999 wurden jahrhundertelanger Ruß und alter Firnis von den Fresken entfernt, wodurch Farben zum Vorschein kamen, die viel leuchtender waren, als die meisten Menschen erwartet hatten – was eine lange Debatte darüber wieder entfachte, wie Michelangelo tatsächlich gearbeitet hat. Der Marmorvorhang, die Chorgalerie und das Wappen von Sixtus IV. wurden im Rahmen derselben Restaurierungskampagne wiederhergestellt. Die Kapelle ist der letzte große Raum auf dem Hauptrundgang durch die Vatikanischen Museen, und das Fotografieren ist im Inneren nicht gestattet.