Skąd wzięła się nazwa Kaplicy Sykstyńskiej

Kaplica zawdzięcza swoją nazwę papieżowi Sykstusowi IV della Rovere (papież w latach 1471–1484), który w latach 1477–1480 przebudował średniowieczną Cappella Magna. Jej proporcje są zgodne z wymiarami Świątyni Salomona podanymi w Starym Testamencie, a od tamtej pory pomieszczenie to stanowi centrum życia watykańskiego. To właśnie tam kardynałowie zamykają się na konklawe, by wybrać nowego papieża.

XV-wieczne ściany: Mojżesz, Chrystus i papieże

Pierwsza dekoracja powstała dość szybko. Zespół malarzy z Florencji i Umbrii pokrył ściany boczne w latach 1481–1482 trzema pasmami, które do dziś organizują wszystko, co widać na wysokości oczu: namalowane draperie u dołu, historie Mojżesza na ścianie południowej i historie Chrystusa na północnej, a powyżej rząd wizerunków najwcześniejszych papieży. Projektem kierował Pietro Perugino, współpracujący z Sandro Botticellim, Domenico Ghirlandaio i Cosimo Rossellim, a także z asystentami, w tym Lucą Signorellim, Biagio di Antonio i Bartolomeo della Gatta. Sufit na razie stanowiło jedynie błękitne niebo usiane złotymi gwiazdami, namalowane przez Piera Matteo d’Amelię.

Sykstus IV poświęcił kaplicę 15 sierpnia 1483 roku i zadedykował ją Wniebowzięciu Najświętszej Maryi Panny.

Sufit Michała Anioła, lata 1508–1512

Bratanek Sykstusa, Juliusz II (papież w latach 1503–1513), uznał, że gwiaździste niebo to już za mało. W 1508 roku powierzył wykonanie sufitu Michałowi Aniołowi Buonarrotiemu, który spędził cztery lata na rusztowaniach i ukończył dzieło w październiku 1512 roku. Juliusz II odprawił mszę inauguracyjną w Dzień Wszystkich Świętych, 1 listopada 1512 roku.

Dziewięć centralnych paneli przedstawia historie z Księgi Rodzaju, od stworzenia świata po potop i rodzinę Noego. Wokół nich na potężnych tronach siedzi pięć sybil i siedmiu proroków; cztery narożne pendentywy ukazują momenty, w których Izrael został ocalony przed katastrofą; a lunety i tympanony wypełniają postacie przodków Chrystusa.

Sąd Ostateczny, 1536–1541

Dwie dekady później Michał Anioł powrócił do kaplicy, tym razem, by wykonać malowidło na ścianie ołtarzowej. Klemens VII zlecił wykonanie „Sądu Ostatecznego” pod koniec 1533 roku, a prace nad obrazem trwały za pontyfikatu Pawła III w latach 1536–1541. Aby zrobić dla niego miejsce, trzeba było zniszczyć ołtarz Perugina przedstawiający Matkę Boską oraz początkowe sceny obu cyklów z XV wieku. Nagie postacie na fresku niemal natychmiast wywołały sprzeciw, a po Soborze Trydenckim niektóre z nich zostały zakryte malowanymi draperiami autorstwa Daniele da Volterra, który z tego powodu zyskał przydomek „il Braghettone”, czyli „krawiec spodni”.

Ściana wejściowa i jej przemalowanie

Dwie sceny położone najbliżej drzwi nie są oryginałami. „Zmartwychwstanie Chrystusa” Ghirlandaio oraz „Spór o ciało Mojżesza” Signorellego uległy zniszczeniu, gdy w 1522 roku runął architraw drzwi, a pod koniec tego stulecia zostały one przemalowane przez Hendrika van den Broecka i Matteo da Lecce.

Renowacja i zwiedzanie dzisiaj

W latach 1979–1999 przeprowadzono gruntowne czyszczenie, które usunęło z fresków wielowiekową warstwę sadzy i starego lakieru, przywracając kolory znacznie jaśniejsze, niż większość ludzi się spodziewała, co ponownie wywołało długotrwałą dyskusję na temat tego, jak naprawdę pracował Michał Anioł. W ramach tej samej akcji odrestaurowano marmurową przegrodę, galerię śpiewaków oraz herb Sykstusa IV. Kaplica jest ostatnią wielką salą na głównej trasie zwiedzania Muzeów Watykańskich, a po wejściu do środka nie wolno robić zdjęć.