Perché si chiama Cappella Sistina

La cappella prende il nome da papa Sisto IV della Rovere (papa dal 1471 al 1484), che tra il 1477 e il 1480 fece ricostruire la medievale Cappella Magna. Le sue proporzioni seguono le misure indicate nell’Antico Testamento per il Tempio di Salomone, e da allora quella sala è sempre stata al centro della vita vaticana. È ancora oggi il luogo in cui i cardinali si chiudono in conclave per eleggere un nuovo papa.

Le pareti del XV secolo: Mosè, Cristo e i papi

La prima decorazione fu realizzata in breve tempo. Un gruppo di pittori fiorentini e umbri ricoprì le pareti laterali tra il 1481 e il 1482 con tre fasce che ancora oggi strutturano tutto ciò che si vede all’altezza degli occhi: drappeggi dipinti nella parte inferiore, le Storie di Mosè sulla parete sud e le Storie di Cristo su quella nord, e una fila dei primi papi nella parte superiore. Pietro Perugino guidò il progetto, collaborando con Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio e Cosimo Rosselli, oltre ad assistenti tra cui Luca Signorelli, Biagio di Antonio e Bartolomeo della Gatta. Il soffitto, per il momento, era solo un cielo blu costellato di stelle d’oro dipinto da Pier Matteo d’Amelia.

Sisto IV consacrò la cappella il 15 agosto 1483 e la dedicò all’Assunzione della Vergine.

Il soffitto di Michelangelo, dal 1508 al 1512

Giulio II, nipote di Sisto (papa dal 1503 al 1513), decise che il cielo stellato non era più sufficiente. Nel 1508 affidò la realizzazione del soffitto a Michelangelo Buonarroti, che trascorse quattro anni sulle impalcature e terminò l’opera nell’ottobre del 1512. Giulio II celebrò la Messa inaugurale il giorno di Ognissanti, il 1° novembre 1512.

I nove pannelli centrali ripercorrono il Libro della Genesi, dalla Creazione al Diluvio e alla famiglia di Noè. Intorno a essi siedono cinque Sibille e sette Profeti su troni imponenti; i quattro pennacchi angolari raffigurano momenti in cui Israele fu salvato dal disastro; le lunette e i pennacchi laterali sono occupati dagli antenati di Cristo.

Il Giudizio Universale, dal 1536 al 1541

Michelangelo tornò alla cappella due decenni più tardi, questa volta per la parete dell’altare. Clemente VII commissionò il Giudizio Universale verso la fine del 1533, e il dipinto fu realizzato sotto Paolo III tra il 1536 e il 1541. Per fare spazio all’opera fu necessario distruggere la pala d’altare del Perugino raffigurante la Vergine e le scene iniziali di entrambi i cicli del XV secolo. Le figure nude dell’affresco suscitarono obiezioni quasi immediatamente e, dopo il Concilio di Trento, alcune furono coperte con drappeggi dipinti da Daniele da Volterra, che per questo motivo si guadagnò il soprannome di «il Braghettone», «il fabbricante di calzoni».

La parete d’ingresso e il suo rifacimento

Le due scene più vicine alla porta non sono quelle originali. La «Resurrezione di Cristo» del Ghirlandaio e la «Disputa sul corpo di Mosè» del Signorelli furono danneggiate quando l’architrave della porta crollò nel 1522, e furono ridipinte più tardi nel corso del secolo da Hendrik van den Broeck e Matteo da Lecce.

Il restauro e la visita oggi

Una pulizia approfondita effettuata tra il 1979 e il 1999 ha rimosso secoli di fuliggine e vecchie vernici dagli affreschi, riportando alla luce colori molto più brillanti di quanto la maggior parte delle persone si aspettasse e riaccendendo una lunga discussione su come Michelangelo lavorasse realmente. Nello stesso intervento sono stati restaurati il paravento in marmo, la galleria dei cantori e lo stemma di Sisto IV. La cappella è l’ultima grande sala del percorso principale dei Musei Vaticani e all’interno non è consentito scattare fotografie.