Het plafond van de Sixtijnse Kapel

Waarom Michelangelo het plafond schilderde

Het plafond was eigenlijk helemaal niet voor Michelangelo bedoeld. In het begin van de regeerperiode van Julius II (1503 tot 1513) kreeg de kapel te maken met bouwtechnische problemen: graafwerkzaamheden in de buurt voor de Borgia-toren en de nieuwe Sint-Pietersbasiliek maakten het gebouw onstabiel, en in mei 1504 ontstond er een lange scheur in het gewelf. Bramante, de paleisarchitect, verstevigde het met ijzeren trekstangen, maar het oude sterrenhemelplafond was zo beschadigd dat Julius besloot het te vervangen.

Het eerste contract, ondertekend op 8 mei 1508, was bescheiden: twaalf apostelen in de pendentieven en overal elders decoratieve opvulling. Michelangelo deed het plan af als „een armzalig iets“ en drong aan op meer. Julius gaf hem vrijwel de vrije hand, en de kunstenaar, waarschijnlijk geadviseerd door theologen aan het pauselijk hof, ontwierp een van de meest ambitieuze schilderprojecten die ooit zijn ondernomen.

Hoe het plafond is opgebouwd

Langs de ruggengraat van het gewelf lopen negen scènes uit het boek Genesis, geplaatst binnen een geschilderde architectuur en geflankeerd door gespierde naakte jongelingen, bekend als de ignudi, die bronskleurige medaillons omhoog houden. Aan de voet van dat raamwerk zitten twaalf profeten en sibillen op tronen. Daaronder, in de spandrels en lunetten, bevinden zich de voorvaderen van Christus, terwijl de vier hoekpendentieven momenten weergeven waarop Israël van een ramp werd gered. Michelangelo voltooide de eerste helft, tot aan de schepping van Eva, in augustus 1510, en voltooide het gehele gewelf op 31 oktober 1512. Julius II celebreerde de volgende dag de mis eronder.

De negen scènes uit Genesis

De negen centrale panelen kunnen worden onderverdeeld in drie groepen van drie: de schepping van de wereld, de schepping van de mensheid en de komst van de zonde. De eerste drie worden gedomineerd door de figuur van God de Schepper, met de scheiding van licht en duisternis, de schepping van de zon, de maan en de planten, en de scheiding van land en zee.

Het middelste paar is het paar dat iedereen kent: de schepping van Adam, met de beroemde, elkaar bijna rakende handen, en de schepping van Eva. Hun naaktheid staat voor onschuld, en die onschuld gaat verloren in het volgende paneel, de erfzonde en de verdrijving uit de Hof van Eden.

De laatste drie panelen gaan over Noach: het offer van Noach, de zondvloed en de dronkenschap van Noach. Samen beschrijven ze de val van de mensheid en haar tweede kans, aangezien God Noach spaart om de aarde opnieuw te bevolken nadat Hij had besloten een verdorven wereld te vernietigen.

Profeten en sibillen

Rondom de scènes uit Genesis zitten twaalf zieners op zware marmeren tronen, waarbij profeten en sibilen elkaar afwisselen langs de lange zijden. Aan beide uiteinden bevinden zich de meest prominente figuren: Zacharia bij de ingang en Jona boven het altaar. Jona krijgt de ereplaats omdat de drie dagen die hij in de buik van de grote vis doorbracht, werden gezien als een voorafschaduwing van de opstanding van Christus.

Elke figuur is bij naam genoemd op een label onder de troon. De vermenging van de twee groepen maakt een theologisch punt duidelijk: de Hebreeuwse profeten voorspelden een verlosser voor Israël, terwijl de heidense sibilen, waaronder de Delfische en de Libische, diezelfde verwachting uitbreiden naar de niet-joodse wereld. Samen staan zij voor de gehele mensheid die wacht op verlossing.

De hoekpendentieven

In de vier hoeken zijn op grotere, gebogen spandrels vier taferelen afgebeeld waarin Israël van de ondergang wordt gered, waaronder die van Judith en Holofernes en de bronzen slang die door Mozes werd opgericht. Michelangelo behandelde deze hoeken als scharnieren tussen het plafond en de muren: op elk ervan is te zien hoe God ingrijpt om zijn volk te redden, wat in het programma wordt geïnterpreteerd als nog een belofte van de komende verlossing.

De spandrels en de voorouders van Christus

De acht kleinere spandrels boven de ramen bevatten groepen figuren die hoogstwaarschijnlijk een voortzetting vormen van de voorvaderen van Christus die in de lunetten eronder zijn begonnen: gezinnen met kinderen, wachtend en rustend in de schaduw. Wetenschappers discussiëren nog steeds over wie wie is, aangezien de figuren zelden precies overeenkomen met hun naamplaatjes. De sfeer is echter duidelijk genoeg. Dit zijn gewone menselijke generaties, de lange afstammingslijn die naar Christus leidt.