De kamers van Rafaël — De vier meesterwerkkamers van het Vaticaan

Julius II en de grote artistieke revolutie

Toen Rafaël begon met de fresco's voor de School van Athene, had Michelangelo net de steigers voor de Sixtijnse Kapel opgebouwd. De initiatiefnemer van deze twee zeer ambitieuze projecten was paus Julius II.

Julius II werd in 1503 gekozen en nam onmiddellijk de politieke teugels van de Pauselijke Staten in handen. Hij plaatste zichzelf persoonlijk aan het hoofd van het leger, heroverde steden zoals Bologna die tijdens het vorige pontificaat in opstand waren gekomen en herstelde overal zijn gezag. Binnen dit politieke programma vond ook de kunst haar specifieke plaats als propagandamiddel om het beeld van een sterke, rijke en machtige Kerk te verspreiden.

Bramante, Michelangelo en de herbouw van de Sint-Pietersbasiliek

De grote artistieke ondernemingen begonnen in 1505 met de sloop van de oude Constantijnse basiliek van de Sint-Pietersbasiliek, in plaats waarvan de architect Bramante de opdracht kreeg om een modern gebouw te ontwerpen, een symbool van de triomferende Kerk en een waardige locatie voor het grafmonument dat de paus datzelfde jaar aan Michelangelo had toevertrouwd. Vastbesloten om niet in het appartement van de vorige paus, de verafschuwde Alexander VI Borgia, te gaan wonen, koos Julius II een nieuwe reeks kamers voor zichzelf en gaf hij in 1507 een prestigieus team van kunstenaars de opdracht om wat later bekend zou worden als de Vaticaanse Kamers te decoreren.

De komst van Rafaël en zijn exclusieve leiding over het project

Toen hij in 1508 op uitnodiging van de paus in Rome aankwam, voegde Rafaël zich aanvankelijk bij de groep die al aan het werk was, maar dankzij de bewondering van Julius II voor hem verdrong hij al snel zijn collega's. Hoewel hij geen ervaring had met het schilderen van 'buon fresco' op grote oppervlakken, bleef hij als enige verantwoordelijk voor het hele project, waaraan hij zich tot aan zijn dood wijdde.

Er zijn vier kamers in het Vaticaan die door Rafaël en zijn assistenten zijn beschilderd met fresco's. In chronologische volgorde zijn dit de Zaal van de Segnatura, met daarin de prachtige School van Athene, de Zaal van Heliodorus, de Zaal van de Brand in de Borgo en de Zaal van Constantijn.