Deux tableaux représentant les martyrs chrétiens de Nagasaki reviennent au Japon après 94 ans

Le monde catholique et la culture japonaise se réjouissent du retour, après 94 ans, de deux œuvres d'art historiques du peintre catholique Seikyo Okayama, né dans la préfecture d'Hiroshima en 1895 et décédé en 1977.

Les deux tableaux font partie d'un cycle de 26 kakejiku, des peintures traditionnelles japonaises sur rouleaux destinées à être accrochées verticalement, qui étaient jusqu'à présent conservées dans les musées du Vatican. Chaque tableau représente l'un des 26 martyrs qui ont été crucifiés et transpercés d'une lance par leurs persécuteurs sur la colline de Nishizaka à Nagasaki en février 1597, après avoir parcouru quelque 800 kilomètres depuis Kyoto.

La crucifixion publique et le long et humiliant voyage, au cours duquel les prisonniers ont été conduits enchaînés vers leur mort dans l'odium fidei et ont eu une partie de l'oreille gauche coupée en signe de condamnation, ont été ordonnés par le daimyō Toyotomi Hideyoshi, l'initiateur des persécutions, comme une forme d'humiliation publique visant à dissuader la population d'embrasser le christianisme.

Inspiré par l'histoire des premiers martyrs catholiques béatifiés par le pape Pie IX en 1862, l'artiste a choisi de les placer au centre des 26 kakejiku.

Chaque œuvre mesure environ 190 centimètres de haut et 75 centimètres de large et est réalisée sur soie à l'aide de papier et de bordures en tissu japonais. Utilisant des couleurs minérales naturelles associées à des feuilles d'or ou d'argent pour accentuer certaines caractéristiques selon les techniques de l'iconographie sacrée, ces œuvres sont uniques et témoignent d'un mélange unique entre les méthodes artistiques japonaises et la foi catholique.

Seikyo Okayama a voulu montrer la personnalité et la spiritualité de chacun des martyrs à travers des images grandeur nature qui reflètent leurs origines, leur âge et l'importance de leur contribution à la communauté catholique.

Le pape Pie XI donna son autorisation en 1931, et les travaux furent achevés par l'Église japonaise en 15 ans, de 1915 à 1930. Les œuvres sont aujourd'hui conservées au Vatican. En mai 2025, grâce aux efforts du cardinal Takamatsu Manyo Maeda de l'archidiocèse d'Osaka, l'autorisation a été accordée pour le retour temporaire de deux Kakejiku. Depuis 2018, il travaille avec d'autres amis chrétiens dans le cadre de discussions avec le Vatican pour le retour de certaines peintures de l'artiste d'Okayama dans leur pays d'origine, dans le but de réduire les dommages causés par diverses conditions.

Ces deux kakejiku seront exposés au public à l'église Tamatsukuri d'Osaka du 1er juillet au 15 septembre, ainsi que vingt-quatre copies d'autres œuvres. Les deux œuvres représentent la vie de saint François Kichi, un laïc et charpentier qui, malgré l'interdiction, a accepté le baptême, a déclaré sa foi catholique et a refusé de la renier ! Il a été crucifié entre 19 et 21 ans. Au contraire, saint Jacques Kisai, frère jésuite et catéchiste, a travaillé avec la mission jésuite dans la région d'Osaka, où il a été arrêté puis crucifié à l'âge de 64 ans, devenant ainsi le plus vieux martyr à avoir versé son sang pour la foi ! Il était l'un des 26 martyrs et le seul membre japonais de la Compagnie de Jésus.

Chikako Kinoshita, 55 ans, arrière-petite-fille d'Okayama, a exprimé ses sentiments profonds à propos de cet événement dans une lettre adressée aux journalistes : « J'ai l'impression de rêver.

Le cardinal Maeda a souligné la valeur de l'exposition pour l'éducation et l'évangélisation, déclarant : « Je pense que beaucoup de gens ignorent encore l'identité des 26 martyrs ». Il a exprimé l'espoir que cette exposition permettra aux visiteurs de mieux comprendre le contexte historique de la persécution et les incitera à réfléchir à l'importance de la liberté religieuse et à la dignité de la vie.