Twee schilderijen van christelijke martelaren uit Nagasaki keren na 94 jaar terug naar Japan

Er heerst grote tevredenheid in de katholieke wereld en in de Japanse cultuur over de terugkeer, na 94 jaar, van twee historische kunstwerken van de katholieke schilder Seikyo Okayama, geboren in 1895 in de prefectuur Hiroshima en overleden in 1977.

De twee schilderijen maken deel uit van een cyclus van 26 kakejiku, traditionele Japanse schilderijen op rollen die bedoeld zijn om verticaal te worden opgehangen, en die tot nu toe in de Vaticaanse Musea werden bewaard. Elk schilderij toont een van de 26 martelaren die in februari 1597 op de Nishizaka-heuvel in Nagasaki door hun vervolgers werden gekruisigd en met speren in de zijde werden gestoken, nadat ze ongeveer 800 kilometer vanuit Kyoto hadden gelopen.

De openbare kruisiging en de lange en vernederende tocht, waarbij de gevangenen in ketenen naar hun dood in de odium fidei werden geleid en een deel van hun linkeroor werd afgesneden als teken van veroordeling, werden bevolen door de daimyō Toyotomi Hideyoshi, de initiatiefnemer van de vervolgingen, als een vorm van openbare schande om de bevolking ervan te weerhouden het christendom te omarmen.

Geïnspireerd door het verhaal van de eerste katholieke martelaren die in 1862 door paus Pius IX zalig werden verklaard, koos de kunstenaar ervoor om hen centraal te stellen in de 26 kakejiku.

Elk werk is ongeveer 190 centimeter hoog en 75 centimeter breed en is gemaakt op zijde met behulp van papier en Japanse stoffen randen. Door gebruik te maken van natuurlijke minerale kleuren in combinatie met bladgoud of bladzilver om specifieke kenmerken te accentueren volgens de technieken van de sacrale iconografie, zijn deze werken ongeëvenaard en tonen ze een unieke mix van Japanse artistieke methoden en het katholieke geloof.

Seikyo Okayama wilde de persoonlijkheid en spiritualiteit van elk van de martelaren weergeven door middel van levensgrote afbeeldingen die hun afkomst, leeftijd en het belang van hun bijdrage aan de katholieke gemeenschap weerspiegelden.

Paus Pius XI gaf in 1931 toestemming en het werk werd door de Japanse kerk in vijftien jaar tijd, van 1915 tot 1930, voltooid. De schilderijen worden nu in het Vaticaan bewaard. In mei 2025 werd dankzij de inspanningen van kardinaal Takamatsu Manyo Maeda van het aartsbisdom Osaka toestemming verleend voor de tijdelijke terugkeer van twee kakejiku. Sinds 2018 werkt hij samen met andere christelijke vrienden aan gesprekken met het Vaticaan over de terugkeer van enkele schilderijen van de kunstenaar uit Okayama naar hun vaderland, met de bedoeling de schade veroorzaakt door verschillende omstandigheden te verminderen.

Deze twee kakejiku zullen van juli tot 15 september samen met vierentwintig kopieën van andere werken te zien zijn in de Tamatsukuri-kerk in Osaka. De twee werken verbeelden het leven van de heilige Franciscus Kichi, een leek en timmerman die ondanks een verbod zich liet dopen, zijn katholieke geloof beleed en weigerde dit af te zweren! Hij werd gekruisigd toen hij tussen de 19 en 21 jaar oud was. Sint-Jakob Kisai daarentegen, een jezuïetenbroeder en catechist, werkte mee aan de jezuïetenmissie in de omgeving van Osaka, waar hij werd gearresteerd en op 64-jarige leeftijd gekruisigd, waarmee hij de oudste martelaar werd die zijn bloed voor het geloof heeft vergoten! Hij was een van de 26 martelaren en het enige Japanse lid van de Sociëteit van Jezus.

Chikako Kinoshita, 55, achterkleindochter van Okayama, uitte haar diepe gevoelens over de gebeurtenis in een brief aan journalisten: "Ik heb het gevoel dat ik droom.

Kardinaal Maeda benadrukte het belang van de tentoonstelling voor onderwijs en evangelisatie en zei: "Ik denk dat veel mensen nog steeds niet weten wie de 26 martelaren waren." Hij sprak de hoop uit dat bezoekers door deze tentoonstelling meer inzicht zullen krijgen in de historische context van de vervolging en zullen worden aangemoedigd om na te denken over het belang van godsdienstvrijheid en de waardigheid van het leven.