La restauration de la salle de Constantin

Le 26 juin, les Musées du Vatican consacrent un événement important de leur programme muséal du jeudi à l'achèvement de la longue et complexe restauration du cycle de peintures de la salle de Constantin, la plus grande des chambres de Raphaël.

Les travaux de conservation, qui ont débuté en mars 2015, se sont d'abord concentrés sur le mur est, où se trouve la magnifique scène de La Vision de la Croix, et se sont achevés en décembre 2024 avec la restauration de la grande tapisserie peinte qui domine toute la décoration au centre de la voûte.

L'ensemble du projet a été coordonné par le Département d'art des XVe et XVIe siècles et réalisé par le Laboratoire de restauration des peintures et des matériaux ligneux, en collaboration avec le Département de la recherche scientifique, avec le généreux soutien des Patrons des Arts aux Musées du Vatican, section de New York.

Le nettoyage des peintures, avec la restauration des valeurs formelles et esthétiques de l'ensemble de la décoration des murs et de la voûte, a mis en lumière de nombreux sujets de réflexion historique, critique et technique sur les méthodes d'exécution, des sujets complexes et stimulants qui représentent une sorte de tournant dans l'étude de Raphaël, de son atelier et des grands projets artistiques du XVIe siècle.

La salle de Constantin était mentionnée dans les documents sous le nom d'Aula pontificum superior pour la distinguer de l'Aula pontificum inferior située à l'étage inférieur, dans l'appartement Borgia. Destinée aux cérémonies officielles telles que les consistoires ou les banquets de mariage solennels, elle a été nommée en l'honneur de l'empereur romain qui a accordé la liberté de culte aux chrétiens et a été décorée en plusieurs phases : Sous les pontificats des Médicis Léon X (1513-1521) et Clément VII (1523-1534), à qui l'on doit les peintures à l'huile de Raphaël représentant Comitas et Iustitia Iustitia, ainsi que les fresques monumentales peintes par son atelier, Les peintures, réalisées par Giulio Romano et Giovan Francesco Penni, représentent la Visione della Croce (ou Adlocutio), la bataille du pont Milvius, le baptême de Constantin et la donation de Rome; sous le pontificat de Paul III Farnèse (1534-1549), qui fut responsable d'une partie des travaux de Sebastiano del Piombo ; et enfin sous les pontificats de Grégoire XIII Boncompagni (1572-1585) et Sixte V Peretti (1585-1590), lorsque la voûte fut décorée par Tommaso Laureti, élève de Sebastiano del Piombo et auteur de l'emblématique Triomphe du christianisme sur le paganisme. Aujourd'hui, les deux figures extraordinaires peintes à l'huile par l'artiste d'Urbino, la monumentalité des scènes murales et l'habile illusion d'optique créée par Laureti avec les peintures de la voûte, dont la fausse tapisserie au centre est un chef-d'œuvre suprême de perspective illusionniste, nous permettent d'apprécier la richesse décorative et iconographique inégalée de la salle, maintenant entièrement restaurée.
Au terme des dix années de restauration du cycle de peintures de la salle de Constantin, on peut affirmer sans aucun doute que les peintures murales, les deux figures à l'huile de Raphaël et les quatre fresques de Giulio Romano et de ses collaborateurs, ainsi que la décoration ultérieure de la voûte par Laureti, avec leurs différentes approches picturales, constituent un témoignage renouvelé et extraordinaire, un véritable palimpseste, de la peinture à Rome du début à la fin du XVIe siècle.

La conférence sera ouverte par la directrice des Musées du Vatican, Barbara Jatta, et se déroulera en présence du conservateur du département d'art des XVe et XVIe siècles, Fabrizio Biferali, de la responsable du laboratoire de restauration des peintures et des boiseries, Francesca Persegati, et du responsable du département de recherche scientifique, Fabio Morresi. Francesca Persegati et le maître restaurateur Fabio Piacentini, ainsi que le responsable du département de recherche scientifique, Fabio Morresi.
À l'issue de la réunion, une visite de la salle de Constantin sera organisée, où les travaux de conservation seront présentés.

Pour elle, cela signifie une fusion entre tradition et innovation, une tentative de préservation sans embaumement. Elle répond ainsi à une réalité trop courante où les musées risquent de se transformer en entrepôts d'œuvres déjà vues : elle conceptualise le musée comme un espace qui pose des questions.

La salle de restauration de Constantin a soulevé de nombreuses questions de ce type, dont certaines pourraient même s'avérer dérangeantes : que signifie regarder une œuvre d'art ? Comment le pouvoir est-il représenté ? Et après tout, que signifie l'histoire dans l'art ? Elle est soutenue par une équipe formidable : la restauration des peintures est supervisée par Fabio Piacentini et Francesca Persegati, tandis que Fabio Morresi et son équipe de diagnosticiens ont scanné la salle comme s'il s'agissait d'un site archéologique.

Parmi leurs outils, on trouve la réflectographie infrarouge, la fluorescence UV, l'analyse stratigraphique et la modélisation 3D. Il s'agit d'une méthode de restauration minutieuse, couche par couche, sans raccourcis, qui a révélé non pas un simple lifting, mais une véritable révélation. Et ce n'est pas tout. Ce qui rend cette pièce encore plus fascinante, c'est qu'elle reste fidèle à son histoire. Ce n'est pas un refuge ou un simple morceau du passé mis sous verre, mais une sorte de mécanisme de défense. , conservateur d'art des XVe et XVIe siècles, exprime clairement cette idée : « La salle de Constantin raconte l'histoire de tout un siècle, avec ses papes, ses crises, ses choix politiques. De l'humanisme de Léon X à la Contre-Réforme de Sixte V avec la tempête du Concile de Trente, ces images ne sont pas « belles », elles sont nécessaires.

Ces images véhiculent des messages forts, tant pour notre époque que pour ceux qui les ont contemplées autrefois. Aujourd'hui, ceux qui regardent ces œuvres ne sont plus seulement des cardinaux et des ambassadeurs, mais un public très hétéroclite composé d'étudiants, de touristes, de curieux, de croyants et d'amateurs d'art. Cette différence change complètement l'expérience. La salle offre, peut-être plus que jamais, une expérience qui parle de beauté et de difficulté. S'y plonger, c'est se frayer un chemin à travers un réseau de significations qui expliquent qu'une image n'a pas besoin d'être immédiatement limpide, qu'un visage peut cacher une doctrine, qu'un coup de pinceau peut être une interprétation du pouvoir.

La salle de Constantin n'est plus, et n'a peut-être jamais été, simplement « la plus grande des salles de Raphaël ». Elle apparaît plutôt comme une œuvre d'art capable d'embrasser la totalité du monde. Maintenant qu'elle a été restaurée, mise en lumière et remise en question, elle est prête pour une nouvelle histoire avec toutes ses différentes couches, ses fantômes et ses contradictions. Peut-être avons-nous besoin aujourd'hui d'un lieu qui ne cherche pas à simplifier, mais plutôt à compliquer. Un effort qui n'offre pas de réconfort, mais invite à la réflexion. Une fresque qui parle de l'histoire et nous rappelle que le présent, tout comme l'art, comporte de nombreuses couches, significations et points de vue.