Habitación de Heliodoro

Tras completar la Sala de la Segnatura, Rafael se dedicó a decorar la segunda sala del apartamento de Julio II, conocida como la Sala de Heliodoro.

A diferencia de la sala anterior, que albergaba la biblioteca privada del Papa, esta era una sala de recepción reservada para audiencias. Embajadores, príncipes, líderes militares y altos prelados eran sus visitantes más frecuentes, lo que influyó de manera decisiva en el programa iconográfico que Rafael creó.

El hilo conductor que une los distintos frescos es el tema de la intervención divina. Tras un periodo de suerte dispar debido a sus políticas expansionistas, Julio II confió a las imágenes un fuerte mensaje político: tanto en el pasado como en el presente, la protección divina se extiende sobre el patrimonio espiritual y temporal de la Iglesia romana, y ¡ay de aquel que se atreva a oponerse a ella de cualquier forma!

Los episodios representados por Rafael en la Sala de Heliodoro son la expulsión de Heliodoro del Templo, el milagro de la Misa de Bolsena, León Magno deteniendo el avance de Atila y la liberación de San Pedro.

Rafael diseñó las cuatro escenas del Antiguo Testamento de la bóveda, aunque algunas de las grotescas y los arcos pueden atribuirse a Luca Signorelli, Bramantino, Lorenzo Lotto y Cesare da Sesto. Todas estas obras formaban parte de la primera decoración encargada por Julio II al comienzo de su pontificado, una decoración que fue interrumpida y ahora sustituida por completo por esta, ya que el Papa vio los primeros frescos de Rafael en una sala cercana llamada Segnatura.

La sala toma su nombre del personaje bíblico representado por Rafael en La expulsión de Heliodoro. El sirio Heliodoro había entrado en el Templo de Jerusalén para saquear sus tesoros inestimables. El sumo sacerdote pidió la intervención divina, que se materializó en forma de ángeles armados. Espadas en mano, expulsaron a Heliodoro del templo y restauraron la santidad del espacio profanado.

Aunque ambientada en un pasado lejano, la escena debe interpretarse como una referencia a la enérgica política de Julio II en defensa del patrimonio y las tierras de la Iglesia. El Papa, representado a la izquierda del fresco, es testigo de la escena de la expulsión y, triunfante en su litera, se presenta como el restaurador moderno del orden y la legalidad quebrantados.

La liberación de San Pedro se desarrolla en tres etapas. A la izquierda, un grupo de soldados retrocede asustado ante la luz repentina que atraviesa la noche. En el centro, punto focal de la escena, el ángel se aparece a San Pedro en la cárcel. Sin embargo, San Pedro cree que es un sueño y lucha por despertar. A la derecha, el mensajero divino toma al apóstol de la mano y lo saca de la prisión, evitando a los guardias dormidos.

La escena tiene un fuerte valor simbólico: recuerda a quienes acuden a las audiencias del Papa que es inútil usar la violencia contra el Vicario de Cristo, tanto en el pasado como en el presente.

Julio II murió en 1513 y no vivió para ver la finalización del ciclo decorativo, que se completó durante el pontificado de su sucesor, León X.

En La liberación de San Pedro, la escalera que conduce a la prisión se ve bruscamente interrumpida por el hueco de la ventana. En lugar de ser un elemento disruptivo, Rafael lo utiliza hábilmente para dividir la narración en tres partes, ya que los hombros de la ventana coinciden con los enormes muros de la celda superior.

Entre los numerosos elementos que dividen y puntúan la narración, la luz es el principio unificador de toda la escena, a través de continuas referencias y entrelazamientos. Por todas partes hay fuentes de luz —natural, artificial y sobrenatural— y por todas partes hay un rayo de esperanza. A la izquierda, la luz de las antorchas ilumina las armaduras de los soldados, mientras que la luna ilumina las nubes y el cielo nocturno. En las otras dos escenas, es extraordinaria la invención del ángel radiante que da forma a las cosas envueltas en la oscuridad. Por su incomparable belleza, fue descrito en el siglo XVII como «compuesto de aire y luz, sin peso mortal».

La expulsión de Heliodoro, que da nombre a la sala, ilustra el episodio bíblico (2 Macabeos 3:21-28) de Heliodoro, enviado por el rey de Siria, Seleuco, para apoderarse del tesoro guardado en el Templo de Jerusalén.

A petición del sumo sacerdote Onias, Dios envía a un jinete asistido por dos jóvenes que golpean y expulsan a Heliodoro.

El pontífice que encargó la obra aparece representado como testigo de la escena (en primer plano a la izquierda), sentado en una litera llevada a hombros por los portadores. De estos, el de la izquierda es un retrato de Marcantonio Raimondi, grabador y amigo de Rafael, que se retrata a sí mismo en la otra figura de la derecha.

El último fresco de esta sala representa el encuentro entre León Magno y Atila. Fue pintado tras la muerte de Julio II, papa entre 1503 y 1513, durante el reinado de su sucesor, León X, que reinó entre 1513 y 1521.

Es interesante señalar que León X aparece dos veces en esta escena, tanto como papa León Magno como cardenal. Según la leyenda, durante una reunión entre el papa León Magno y Atila el Huno, los santos Pedro y Pablo aparecieron milagrosamente con espadas, convenciendo al huno de que abandonara sus planes de invadir Italia y marchar sobre Roma.

Rafael sitúa este acontecimiento dentro de las murallas de Roma porque se pueden ver el Coliseo, un acueducto, un obelisco y otros edificios. En realidad, tuvo lugar en el norte de Italia, cerca de Mantua.

La Misa de Bolsena representa un acontecimiento que tuvo lugar en Bolsena, cerca de Orvieto, en 1263.

Un sacerdote bohemio estaba celebrando la misa; en el momento de la consagración, la sangre de Cristo brotó de la hostia y manchó el corporal, disipando así cualquier duda que pudiera tener el celebrante sobre la transubstanciación, la transformación por la que el pan y el vino se convierten en cuerpo y sangre durante la Eucaristía. Este milagro dio lugar a la instauración de la fiesta del Corpus Christi y a la construcción de la catedral de Orvieto, a la que posteriormente se trasladó el cuerpo.

Julio II, que fue papa entre 1503 y 1513, presenció este milagro mientras estaba arrodillado a la derecha del altar junto con los cardenales Leonardo Grosso della Rovere, Raffaello Riario, Tommaso Riario, Agostino Spinola y sus parientes, que también eran presidentes del grupo.

En algunos de los grotescos y arcos aún se pueden verobras de Luca Signorelli, Bramantino, Lorenzo Lotto y Cesare da Sesto.

Se trata de los restos de las primeras decoraciones iniciadas al comienzo del pontificado de Julio II, pero que quedaron inconclusas y fueron sustituidas posteriormente por las decoraciones actuales debido al gran afecto que el pontífice sentía por la obra de Rafael en un fresco anterior encontrado no muy lejos, en la sala de la Segnatura.

Fue Rafael quien sustituyó los grotescos de esta parte central del techo por cuatro escenas del Antiguo Testamento: Noé saliendo del arca (Génesis 8:15-20), el sacrificio de Isaac (Génesis 22:1-14), Moisés ante la zarza ardiente (Éxodo 3:1-12) y el sueño de Jacob (Génesis 28:10-22).