Tijdens het reciteren van het Angelus zei de paus: De heilige Stefanus heeft ons geleerd dat martelaarschap een wedergeboorte in het licht is.

Op het feest van Sint Stefanus, de eerste martelaar van de Kerk, nodigde paus Leo XIV de gelovigen uit om het martelaarschap niet als een einde te beschouwen, maar als een begin: een 'geboorte in de hemel' die onthult wat het werkelijk betekent om in het licht te komen.

Toen hij de pelgrims begroette die op het Sint-Pietersplein bijeen waren gekomen voor het Angelus, op de dag die door de vroege christenen traditioneel bekend staat als de 'geboortedag' van Sint Stefanus, herinnerde de paus aan de oude zekerheid dat 'we niet slechts één keer geboren worden'. Met de ogen van het geloof, zei hij, is zelfs de dood niet langer duisternis. 'Martelaarschap is een geboorte in de hemel', vervolgde hij, en hij beschreef het als een overgang die verlicht wordt door liefde in plaats van verduisterd door angst.

In zijn beschouwing over het verslag uit de Handelingen van de Apostelen wees paus Leo XIV op het opvallende beeld van Stefanus voor deraad: "Allen die in de raad zaten, keken hem aandachtig aan en zagen dat zijn gezicht was als het gezicht van een engel"(Handelingen 6:15). Dit, zo legde de paus uit, is "het gezicht van iemand die de geschiedenis niet onverschillig laat, maar er met liefde op reageert". Het leven en de dood van Stefanus weerspiegelen volgens hem “de goddelijke liefde die in Jezus verscheen, het Licht dat in onze duisternis schijnt”.

Van Bethlehem tot het martelaarschap volgde de Heilige Vader één rode draad: de oproep om te leven als kinderen van God. De geboorte van de Zoon van God trekt de mensheid aan, net zoals zij Maria, Jozef en de herders met hun nederigheid aantrok. Toch erkende hij dat de schoonheid van een dergelijk leven ook wordt afgewezen. Vanaf het allereerste begin "heeft zijn magnetische kracht de reactie uitgelokt van degenen die strijden om de macht", van degenen die verontrust zijn door een goedheid die onrechtvaardigheid aan het licht brengt en "de bedoelingen van hun hart" onthult (cf. Lc 2,35).

Toch, zo benadrukte paus Leo XIV, kan geen enkele macht het werk van God overwinnen. Ook vandaag de dag zijn er overal ter wereld mensen die “zelfs tegen hoge kosten voor gerechtigheid kiezen”, die vrede boven angst stellen en dienstbaarheid aan de armen boven eigenbelang. Uit deze keuzes, zei hij, “ontspringt hoop”, waardoor zelfs te midden van lijden feestvreugde mogelijk wordt.

De paus schuwde het realisme van het huidige moment niet. In een wereld die gekenmerkt wordt door onzekerheid en pijn, kan vreugde onbereikbaar lijken. Degenen die in vrede geloven en "de ongewapende weg van Jezus en de martelaren" volgen, merkte hij op, worden vaak belachelijk gemaakt of buitengesloten, soms zelfs beschuldigd van partijdigheid voor de vijanden. Toch, zei hij, "hebben christenen geen vijanden, maar broeders en zusters", wier waardigheid intact blijft, zelfs wanneer begrip ontbreekt.

De kern van het kerstmysterie, vervolgde paus Leo XIV, is een vreugde die wordt gevoed door degenen die al in broederschap leven, die in elke persoon, zelfs in tegenstanders, "de onuitwisbare waardigheid van de dochters en zonen van God" erkennen. Net als Jezus stierf Stefanus terwijl hij vergaf, gesteund door "een kracht die reëler is dan die van wapens": een onbaatzuchtige kracht die al in elk hart aanwezig is en weer ontwaakt wanneer we leren elkaar met aandacht en erkenning te bekijken.

"Ja, dit is wat het betekent om herboren te worden, om opnieuw in het licht te komen", zei de paus. "Dit is onze 'kerst'."

Aan het einde van zijn toespraak vertrouwde paus Leo XIV de gelovigen toe aan Maria, "gezegend onder alle vrouwen die leven schenken en arrogantie tegengaan met zorg, en wantrouwen met geloof". En ten slotte nodigde hij iedereen uit om haar te aanschouwen en bad hij dat zij de wereld zou leiden naar haar eigen vreugde – "een vreugde die alle angst en alle bedreigingen doet verdwijnen, net zoals sneeuw smelt voor de zon".

"Ik hernieuw mijn oprechte wensen voor vrede en sereniteit in het licht van de geboorte van onze Heer... Terwijl we de heilige Stefanus, de eerste martelaar, gedenken, vragen we zijn voorspraak om ons geloof te versterken en de gemeenschappen te ondersteunen die het meest lijden vanwege hun christelijk getuigenis. Moge zijn voorbeeld van nederigheid, moed en vergeving degenen begeleiden die zich in conflictsituaties inzetten voor het bevorderen van dialoog, verzoening en vrede."

“Ik hernieuw mijn oprechte wensen voor vrede en sereniteit in het licht van de geboorte van onze Heer... Terwijl we Sint Stefanus, de eerste martelaar, gedenken, vragen we zijn voorspraak om ons geloof te versterken en de gemeenschappen te ondersteunen die het meest lijden vanwege hun christelijk getuigenis. Moge zijn voorbeeld van nederigheid, moed en vergeving hen begeleiden die zich in conflictsituaties inzetten voor het bevorderen van dialoog, verzoening en vrede.”